इसकी शुरुआत रात के अंधेरे में दरवाज़े पर दस्तक से हुई, फिर एक अजनबी की आवाज़ मदद के लिए गुहार लगाने से हुई।
और सुदूर एरिजोना समुदाय में, जहां दो बच्चों के पिता पॉल क्लिफोर्ड, 53, रहते थे, इतनी देर रात कॉल करने वाले इतने असामान्य थे कि उनका परिवार तुरंत डर गया था।
लेकिन क्लिफोर्ड एक दयालु व्यक्ति था, इसलिए जब दरवाजे पर मौजूद व्यक्ति ने कहा कि उसकी हालत खराब हो गई है और उसे तुरंत शुरुआत की जरूरत है, तो उस अच्छे व्यक्ति ने कार्रवाई करने में संकोच नहीं किया।
‘मैंने कहा, “नहीं, मत जाओ, हम किसी को बुला सकते हैं”, उन्होंने कहा, “नहीं, कोई भी उनकी मदद के लिए नहीं आ रहा है, मुझे उनकी मदद करने की ज़रूरत है” और दरवाज़े से बाहर चला गया,’ उनकी 30 साल की पत्नी क्रिस्टीना ने एक साक्षात्कार में याद किया केवीओए के साथ.
यह आखिरी बार था जब उसने अपने पति को जीवित देखा था। कुछ ही घंटों बाद, क्लिफोर्ड का निर्जीव शरीर रेगिस्तान में एक जले हुए ट्रक के बगल में पाया गया।
पुलिस का कहना है कि अपराधी में वह व्यक्ति भी शामिल है जिसकी मदद के लिए क्लिफोर्ड निकला था, यह किसी भी डरावनी फिल्म से भी ज्यादा डरावना मोड़ है।
‘मुझे बहुत खालीपन महसूस होता है। क्रिस्टीना ने कहा, ‘हमने एक साथ बूढ़े होने, 90 के दशक में जीने और बुढ़ापे में मरने की योजना बनाई थी।’
23 दिसंबर को दंपति सोने की तैयारी कर रहे थे, तभी उनकी खिड़की से टॉर्च की रोशनी चमकी।
53 वर्षीय पॉल क्लिफोर्ड की हत्या एक अजनबी ने कर दी, जो क्लिफोर्ड के घर पर यह दावा करते हुए आया था कि उसकी कार खराब हो गई है। चित्र: क्लिफोर्ड अपनी पत्नी क्रिस्टीन, बेटियों सबरीना और सामंथा के साथ अपने छोटे पोते के साथ
इसके बाद, उन्होंने दरवाजे पर एक आवाज़ सुनी और क्लिफोर्ड जांच करने गए। क्रिस्टीना यह नहीं देख सकी कि वहाँ कौन था, लेकिन वह एक आदमी को बात करते हुए सुन सकती थी।
‘उसने कुछ भी नहीं बल्कि ईमानदारी से कहा, “कृपया मैं टूट गया, मुझे कोई मदद नहीं मिल सकती। मुझे बस एक छलांग की जरूरत है, क्या आप कृपया मेरी मदद करेंगे”, उसने कहा।
क्लिफोर्ड तुरंत अपनी बेटी सबरीना विनिंग के ट्रक में बैठ गया, लेकिन जैसे-जैसे समय बीतता गया, उसका परिवार चिंतित हो गया।
वाहन के जीपीएस ट्रैकर की जांच करने के बाद ही खतरे की घंटी बजना शुरू हुई। स्थान से पता चला कि ट्रक एक अज्ञात स्थान पर था जहां क्लिफोर्ड आमतौर पर कभी यात्रा नहीं करता था।
क्रिस्टीना ने 911 पर कॉल किया, लेकिन पिमा काउंटी के अधिकारियों को जवाब देने में दो घंटे से अधिक समय लग गया।
जब तक वे क्रिसमस की पूर्व संध्या पर पहुंचे, क्लिफोर्ड मर चुका था। उनका शव उनके बेन्सन घर से सिर्फ एक मील दूर एक अलग जलते हुए वाहन के बगल में पाया गया था।
सबरीना की कार अंततः टक्सन के एक अपार्टमेंट परिसर में पाई गई।
कुछ ही दिनों में, कानून प्रवर्तन ने तीन संदिग्धों की पहचान की थी, जिन्हें अंततः तनावपूर्ण स्वाट गतिरोध के बाद पकड़ लिया गया था।
23 दिसंबर को जब उनके दादाजी अपनी पत्नी के साथ घर पर थे, तभी उनके दरवाजे पर एक फोन आया
अपने उदार स्वभाव के अनुरूप, क्लिफोर्ड ने अपनी बेटी का एक ट्रक लिया और रात 11:30 बजे के आसपास चला गया – लेकिन जैसे-जैसे घंटों बीतते गए और उसकी ओर से कोई शब्द नहीं आया, उसके परिवार की चिंता बढ़ती गई।
एक तस्वीर में पॉल क्लिफोर्ड को उनकी युवावस्था की तस्वीर में दिखाया गया है
40 वर्षीय जैक डेरिल अपचर्च, 19 वर्षीय एल्मर ग्लेन स्मिथ और 16 वर्षीय वेंडी स्कॉट को सोमवार को हिरासत में ले लिया गया।
संदिग्धों ने खुद को आवास में बंद कर लिया, जिसके परिणामस्वरूप गतिरोध उत्पन्न हुआ लेकिन अंततः आत्मसमर्पण के लिए बातचीत करने के लिए 911 पर कॉल किया गया। पुलिस का कहना है कि उन्हें बिना किसी घटना के गिरफ्तार कर लिया गया।
सबरीना ने कहा, ‘यह हममें से किसी ने भी पहली खुशी महसूस की थी।’
क्रिस्टीना ने कहा, ‘पहली सांस।’
क्लिफोर्ड की मौत के संबंध में सभी तीन संदिग्धों पर प्रथम-डिग्री हत्या का आरोप लगाया गया था, साथ ही कई अन्य आरोपों में सशस्त्र डकैती और कब्जे वाली संरचना की आगजनी शामिल थी।
अपचर्च और स्मिथ प्रत्येक को $1 मिलियन के बांड पर रखा जा रहा है, जबकि स्कॉट का बांड $500,000 पर निर्धारित किया गया था।
क्रिस्टीना ने कहा, ‘मैं चाहती हूं कि इन लोगों पर कानून की पूरी सीमा तक मुकदमा चलाया जाए, मुझे इसकी परवाह नहीं है कि उनकी उम्र क्या है, वे सभी वयस्क थे और उन्होंने मेरे पति के साथ ऐसा करने का फैसला किया।’
उनका निर्जीव शरीर उनके घर से सिर्फ एक मील दूर एक सुदूर इलाके में एक अलग जले हुए ट्रक के बगल में पाया गया था
जैक डेरिल अपचर्च, 40, (बाएं) एल्मर ग्लेन स्मिथ, 19, (बीच में) और 16 वर्षीय वेंडी स्कॉट (दाएं) को स्वाट गतिरोध के बाद सोमवार रात हिरासत में ले लिया गया। तीनों पर फर्स्ट-डिग्री हत्या का आरोप लगाया गया है, साथ ही कई अन्य आरोपों में सशस्त्र डकैती और कब्जे वाली संरचना में आगजनी शामिल है।
अधिकारियों ने क्लिफोर्ड के ट्रक को टक्सन के उत्तर-पूर्व में सड़क के एक सुनसान हिस्से में ट्रैक किया, जो परिवार के घर से लगभग 14 मील दूर था।
इस बीच, सबरीना क्षेत्र में प्रतिक्रिया समय से निपटने के लिए और अधिक प्रयास करना चाहती है।
उन्होंने कहा, ‘हम चाहेंगे कि शेरिफ नैनोज़ हमसे संपर्क करें और किसी प्रकार की योजना लेकर आएं।’
चूँकि परिवार अपने दुःस्वप्न से उबरने के लिए संघर्ष कर रहा है, उन्हें क्लिफोर्ड के 3 वर्षीय पोते विलियम को यह समझाने का हृदयविदारक कार्य सौंपा गया है कि उसकी ‘पॉप्सी’ कहाँ चली गई है।
सबरीना ने कहा, ‘हर रात जब वह सोने जा रहा होता है तो वह (क्रिस्टीना) उसे दो चुंबन देती है, एक उसकी ओर से और एक “पॉप्सी” की ओर से।’
‘और फिर हम उसे बताते हैं कि हमारे दिल में “पोप्सी” है, और फिर वह हमें देखता है और आपके दिल में “पोप्सी” और मेरे दिल में “पोप्सी” चला जाता है।’
अपचर्च की बहन और स्मिथ की चाची अमांडा विलियम्स को छोड़कर, लगभग सभी के लिए इस संवेदनहीन क्रूरता को समझना कठिन है।
उन्होंने कहा, ‘मुझे इस आदमी के परिवार पर बहुत दुख है।’ ‘मैं कभी अपने भाई के ऐसा करने की कल्पना भी नहीं कर सकता, लेकिन यह आश्चर्य की बात भी नहीं है। इस परिवार से माफ़ी मांगने के लिए शब्द भी नहीं निकल पा रहे हैं.’
संदिग्धों को 10 जनवरी को फिर से अदालत में पेश होना है।