अल्टाडेना समुदाय में जंगल की आग लगने के एक सप्ताह बाद भी विनाश की गंध अभी भी हवा में तैर रही है। ईटन की आग से बचे घरों की दीवारों में तीखा धुआं घुस गया, जिससे 7,000 इमारतें जल गईं और कम से कम 15 लोग मारे गए।
वुडबरी रोड पर, जहां जले हुए काले मलबे के बीच बेदाग घर खड़े हैं, विनाश संवेदनाओं को अभिभूत कर देता है। जो घर पूरी तरह से ढहे नहीं हैं वे आपदा आने से पहले के जीवन की झलक दिखाते हैं – एक अलमारी में घड़े और मग, सभी गहरे काले, एक बिस्तर अभी भी खड़ा, एक झुलसी हुई साइकिल और बच्चों के खिलौने।
एक चपटी जगह के सामने एक लगभग अछूता नींबू का पेड़ है, और पास में किसी ने बिल्ली का खाना रखा है। दूरी में, ज्वाला मंदक की धारियाँ पहाड़ी पर दिखाई देती हैं। जली हुई कुछ संपत्तियों में GoFundMe पेजों के लिंक वाले लेमिनेटेड कागजात हैं।
जोस मदीना ने वुडबरी रोड पर रहने के 40 वर्षों में बार-बार आग देखी है। उन्होंने कहा, लेकिन पिछले हफ्ते उनके समुदाय में जो आग फैली, वह विश्व युद्ध जैसी लग रही थी। उन्होंने अपने अभी भी खड़े घर के प्रांगण में कहा, “यह मेरे जीवन में अब तक की सबसे भीषण आग थी,” जहां उनका परिवार अपने पड़ोसियों के लिए एक दान केंद्र चला रहा है।
एक सप्ताह के बाद, मदीना और यहां मौजूद अन्य लोगों ने अभी यह समझना शुरू ही किया है कि कैसे उनके जीवन और संपूर्ण अल्ताडेना के जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया गया है। समुदाय के बड़े हिस्से की घेराबंदी कर दी गई है, जिससे कई लोग अभी भी अपनी संपत्तियों तक पहुंचने में असमर्थ हैं। अवरुद्ध सड़कों के प्रवेश द्वारों पर कानून प्रवर्तन और राष्ट्रीय रक्षक तैनात हैं।
बुधवार को, विस्थापित निवासियों ने मदीना के घर के सामने कपड़े और जूते एकत्र किए, जहां उनका परिवार आम तौर पर चूरोस बेचने का व्यवसाय संचालित करता है। परिवार ने पिछले सप्ताह व्यक्तियों और सामुदायिक समूहों से दान इकट्ठा करना शुरू किया और हर दिन उनके दर्जनों पड़ोसी आए। मदीना के भतीजे जोस वेलाज़क्वेज़ ने कहा, लोग पूरे कैलिफोर्निया से दान लेकर आए हैं।
सुबह के समय सड़क शांत थी, विध्वंस करने वाले श्रमिकों की मलबे और वनस्पति को हटाने की आवाज़ को छोड़कर, लोग चुपचाप दर्जनों जूते, स्नीकर्स और छोटे बच्चों के सैंडलों को छांट रहे थे।
उन्होंने कहा, वेलाज़क्वेज़ लोगों के चेहरों पर उदासी देखकर बता सकते हैं कि किसने घर खोया है।
“लोग बहुत आभारी हैं। कुछ लोग यहां टूट जाते हैं, और रोना शुरू कर देते हैं,” वेलाज़क्वेज़ ने कहा।
जब आग लगी, वेलाज़क्वेज़ और मदीना पीछे रह गए। उन्होंने अपनी छत और लॉन के साथ-साथ अपने पड़ोसियों के घरों में भी घंटों पानी डाला। लेकिन एक विशाल जलते हुए ताड़ के पेड़ ने सड़क पर सीधे घरों पर बड़े अंगारे उगल दिए। जल्द ही घर एक के बाद एक ढहने लगे, आग ने उन्हें मलबे में बदल दिया और कारों को जली हुई धातु की भूसी में बदल दिया।
“मुझे तभी पता चल गया था कि हम बर्बाद हो गए हैं। यह बस गड़बड़ हो गई थी, आप जानते हैं, अपने पड़ोसी के घर में आग लगी देखकर गाड़ी चला रहे थे,” वेलज़केज़ ने कहा। गैराज जल गया और इसके साथ ही वेलाज़क्वेज़ का पोकेमॉन कार्ड बेचने का व्यवसाय भी जल गया। लेकिन परिवार के घर ने इसे बनाया। उन्होंने कहा, वे तुरंत चंदा इकट्ठा करने के काम में लग गए। उनके व्यवसाय के लिए उपयोग किए जाने वाले कुछ संकेतों को निवासियों को संसाधनों तक निर्देशित करने के लिए पुन: उपयोग किया गया है।
वेलाज़क्वेज़ ने कहा, समुदाय ने हमेशा उनका समर्थन किया है और परिवार भी उनके लिए ऐसा ही करना चाहता था।
“जिस क्षण से हमने अपना व्यवसाय शुरू किया, तब से लेकर अंत तक, आप जानते हैं, जैसे वे यहीं रहे हों। यह बहुत करीबी समुदाय है।”
तबाही के बावजूद, उन्हें उम्मीद है कि अल्ताडेना वापस आ जाएगी। “हर कोई इस समुदाय में वापस आना चाहता है।”