एक और बजट नजदीक आने के साथ, रेल मंत्रालय द्वारा आगामी वित्तीय वर्ष के लिए पूंजीगत व्यय में 20 प्रतिशत तक की बढ़ोतरी का संकेत दिया गया है। अच्छी खबर यह भी है कि इस मद में आवंटित धनराशि का ज्यादातर उपयोग वित्त वर्ष 24-25 के दौरान पीपीपी मोड में परियोजनाओं के साथ किया गया था। एक अनुमान यह है कि रेलवे के लिए पूंजीगत व्यय आवंटन चालू वित्त वर्ष के `2.65 लाख करोड़ से बढ़कर 3 लाख करोड़ रुपये से अधिक हो सकता है। ऐसे कदमों की सराहना करते हुए जमीनी हकीकत को नजरअंदाज नहीं किया जा सकता। इस बात पर जोर दिया जाना चाहिए कि सरकार ने पिछले कई दशकों में रेलवे और इसके विकास को उचित प्राथमिकता नहीं दी है। जो कभी सबसे बड़ी लाभ कमाने वाली सरकारी इकाई थी, पिछले कुछ वर्षों में कई मामलों में उसका पतन हो गया है।
विशेष रूप से, जब प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी 2014 में केंद्रीय सत्ता में आए, तो सुधार के माध्यम से उनके पहले कार्यों में से एक अलग रेल बजट को खत्म करना था, जो कि पूरे समय से चलन में था। आम बजट में भारी भरकम आवंटन किया गया। पीछे मुड़कर देखें तो इससे रेलवे की किस्मत में कोई खास बदलाव नहीं आया है। शायद ये एक गलत कदम था. तेज़ गति वाली बुलेट ट्रेन शुरू करने का वादा अभी तक पूरा नहीं हुआ है लेकिन मुंबई और अहमदाबाद के बीच पायलट प्रोजेक्ट के तौर पर इसका काम चल रहा है।
दूसरा वादा एक्सप्रेस ट्रेनों की गति बढ़ाने का था, जो देश के अधिकांश हिस्सों को दैनिक आधार पर जोड़ती थीं। कुल मिलाकर रेल गति में केवल मामूली सुधार हुआ है; यह अधिकतम 140 किमी प्रति घंटा के आसपास रहती है। गति बढ़ाने के लिए पुरानी पटरियों को नई पटरियों से बदलना पहली प्राथमिकता का विषय है। इसमें भारी लागत शामिल है. चूंकि रेलवे क्षेत्र को सरकारों द्वारा नजरअंदाज किया गया था, इसलिए यह अपने आप में एक बड़ा काम होगा। जहां तक नई ट्रेनों और आराम की बात है, वंदे भारत एक सुधार के रूप में आई लेकिन गति और आराम दोनों में यह कोई बड़ा बदलाव नहीं है। मोदी के आने वाले चार वर्षों में रेलवे क्षेत्र में किसी चमत्कार की उम्मीद नहीं की जानी चाहिए, लेकिन निकट भविष्य में पहली बुलेट ट्रेन परियोजना साकार हो सकती है। जब प्रौद्योगिकी तेजी से विकसित हो रही है तो 1.4 बिलियन का देश घोंघे की गति से चलता है और चीन सहित दूसरों के साथ पकड़ने में सक्षम नहीं है, जहां मैग्लेव – चुंबकीय उत्तोलन – ट्रेनों की उम्र 1000 किमी प्रति घंटे तक की गति का वादा करती है। जापान ने करीब 25 साल पहले 300 किमी प्रति घंटे की रफ्तार से बुलेट ट्रेन चलाई थी। अटल बिहारी वाजपेयी के समय से पिछली चौथाई सदी में भारत ने राष्ट्रीय राजमार्गों के विकास पर विशेष जोर दिया है। मोदी ने इस प्रक्रिया को जारी रखा और अच्छे परिणाम दिये। हालाँकि, यह रेलवे की कीमत पर नहीं होना चाहिए – ब्रिटिश राज का उपहार – जिसने अपेक्षाकृत सस्ती दरों पर लंबी दूरी तक बड़े पैमाने पर परिवहन की अनुमति दी।