लाओस में शराब के कारण होने वाली मौतें बैकपैकर स्वर्ग में सिहरन पैदा करती हैं

वांग विएंग, लाओस – वांग विएंग की सड़कें सामान्य से अधिक शांत हैं क्योंकि संदिग्ध मेथनॉल विषाक्तता से छह विदेशी पर्यटकों की मौत के बाद बैकपैकर हॉटस्पॉट पर वैश्विक जांच हो रही है।

नाना बैकपैकर्स हॉस्टल के उस पार, जहां सभी छह पीड़ित बीमार पड़ने से पहले रुके थे, एक स्थानीय टुक-टुक चालक अपने वाहन में बैठकर सिगरेट पी रहा है और अपने छोटे बेटे के साथ बातें कर रहा है।

“मैं इस कहानी के बारे में ज़्यादा नहीं जानता। मैंने इसके बारे में केवल फेसबुक पर देखा था,” टुक-टुक ड्राइवर नाम न छापने का अनुरोध करते हुए कहता है।

“मैं अक्सर पर्यटकों को लाने-ले जाने के लिए यहां रहता हूं। इस होटल में सिर्फ विदेशी लोग रहते हैं, आम तौर पर कोई एशियाई नहीं होता। वे हर शुक्रवार रात को पार्टियाँ आयोजित करते हैं जो शनिवार सुबह तक चलती हैं।”

हालाँकि, इस हालिया शनिवार की सुबह, पर्यटक बहुत कम और दूर-दूर हैं।

नाना बैकपैकर्स हॉस्टल के गेट बंद हैं लेकिन ताला खुला है। वहां न तो कोई पुलिस की मौजूदगी है और न ही कोई नोटिस है जो दर्शाता है कि यह व्यवसाय के लिए बंद है।

ड्राइवर का कहना है कि वह वांग विएंग में अपने 10 साल के बेटे के किशोरावस्था में बड़े होने को लेकर चिंतित है। वह चाहते हैं कि स्थानीय लोग और पर्यटक दोनों सुरक्षित रहें।

वे कहते हैं, “मैंने अभी तक अपने व्यवसाय में बहुत अधिक बदलाव नहीं देखा है, लेकिन यह क्षेत्र निश्चित रूप से अब शांत है, और वहां उतने पर्यटक नहीं हैं जिन्हें परिवहन की आवश्यकता है।”

दो ऑस्ट्रेलियाई, एक ब्रिटिश नागरिक, दो डेन और एक अमेरिकी की मौत हो गई है, ऐसा माना जाता है कि यह मेथनॉल से बड़े पैमाने पर विषाक्तता का मामला है, एक औद्योगिक रसायन जो अक्सर अवैध शराब में इस्तेमाल किया जाता है।

समाचार रिपोर्टों में कहा गया है कि नाना बैकपैकर्स हॉस्टल में बेहोश पाए जाने से पहले पीड़ित पास के जैदी बार में गए थे।

कथित तौर पर हॉस्टल के प्रबंधक को पुलिस हिरासत में ले लिया गया है, हालांकि लाओ अधिकारियों ने इसकी पुष्टि नहीं की है।

जांच जारी रहने के साथ, लाओ अधिकारियों ने मामले के बारे में कुछ विवरण प्रदान किए हैं। डेनमार्क, ऑस्ट्रेलिया, यूनाइटेड किंगडम और संयुक्त राज्य अमेरिका के दूतावासों ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया है।

कस्बे में विदेशी बैकपैकर्स का आना-जाना जारी है, जिनमें से कुछ दूसरों की तुलना में जोखिमों के बारे में अधिक चिंतित दिखाई देते हैं।

“हमने सुना कि क्या हुआ। हम इसके बारे में बहुत चिंतित नहीं हैं,” 20 साल की एक स्पेनिश पर्यटक का कहना है।

23 वर्षीय ऑस्ट्रेलियाई पर्यटक एलिस अनास्तासी का कहना है कि हॉस्टल में मेहमानों, पार्टियों और शराब की बिक्री को लेकर “अधिक सावधानी” बरती जा रही है।

स्थानीय व्यवसायों के बीच, कुछ मालिक राजस्व उत्पन्न करने वाले पर्यटन और सुरक्षा के बीच बेहतर संतुलन की आवश्यकता पर विचार कर रहे हैं।

एक स्थानीय टूर एजेंसी संचालक नाम न छापने की शर्त पर कहते हैं, ”मैंने पहली बार वांग विएंग में ऐसा कुछ होते देखा है।”

“इतने सारे लोग इस तरह प्रभावित हुए। आम तौर पर बार में बहुत सारे लोग शराब पीते हैं, लेकिन ऐसा कभी नहीं हुआ।’

वांग विएंग और अन्य दक्षिण पूर्व एशियाई पर्यटक स्थलों में, दूषित शराब के प्रसार के लिए आर्थिक दबाव और कमजोर नियमों को जिम्मेदार ठहराया गया है।

कुछ स्थानीय उत्पादक इथेनॉल के बजाय मेथनॉल का उपयोग करते हैं क्योंकि यह सस्ता है, और इसका उपयोग पेय को मजबूत बनाने या कम गुणवत्ता वाली शराब को बेहतर बनाने के लिए किया जा सकता है।

विश्व स्तर पर दक्षिण पूर्व एशिया में मेथनॉल विषाक्तता की दर सबसे अधिक है, इंडोनेशिया में सबसे अधिक मामले दर्ज किए गए हैं, हालांकि कंबोडिया, वियतनाम और फिलीपींस भी प्रभावित हैं।

पर्यटन उद्योग के कुछ आंकड़ों का कहना है कि मौतों ने वांग विएंग में बैकपैकर-केंद्रित पर्यटन को बढ़ावा देने वाले खतरनाक प्रोत्साहनों को उजागर कर दिया है।

बैकपैकर्स के लिए बाहरी गतिविधियों के आयोजन में शामिल एक स्थानीय व्यक्ति का कहना है कि बजट के प्रति जागरूक पर्यटकों को सस्ती शराब की पेशकश करने का व्यवसाय मॉडल मेथनॉल का उपयोग करने जैसी असुरक्षित लागत-कटौती प्रथाओं को प्रोत्साहित करता है।

गुमनाम रहने की शर्त पर वह कहते हैं, ”कुछ पर्यटकों को लगता है कि (शराब) पर्याप्त तेज़ नहीं है, और वे कुछ और पीने के लिए कहते हैं।”

“यह कोई रहस्य नहीं है,” सस्ते पेय प्रचार की पेशकश करने वाले बारों के बारे में वह कहते हैं।

स्थानीय लोगों का कहना है कि वांग विएंग के पर्यटन उद्योग के लिए, जो इस क्षेत्र के लिए एक महत्वपूर्ण आर्थिक चालक है, जहर का तत्काल प्रभाव पड़ा है।

“निश्चित रूप से मैंने घटना के बाद से व्यवसाय में बदलाव देखा है। क्योंकि नाना हॉस्टल में बहुत सारे ग्राहक थे,” टूर ऑपरेटर का कहना है।

“हमारे पास बहुत से लोग आए और हॉट-एयर बैलूनिंग या टयूबिंग के साथ टूर पैकेज खरीदने आए, लेकिन अब बिल्कुल भी नहीं।”

पार्टी स्थल के रूप में वांग विएंग की प्रतिष्ठा वर्षों से तनाव का विषय रही है।

राजधानी वियनतियाने से लगभग 130 किमी (80 मील) दूर यह शहर 2011 से जोखिम भरे व्यवहार के लिए अपनी कुख्यात प्रतिष्ठा को खत्म करने के लिए काम कर रहा है, जब 27 लोग नाम सॉन्ग नदी में नहाने के दौरान डूब गए थे।

हाल के वर्षों में, स्थानीय अधिकारियों ने शहर के केंद्र से दूर 4- और 5-सितारा होटलों और विशेष रूप से नामित मनोरंजन क्षेत्रों पर अधिक ध्यान केंद्रित करके अधिक उच्च श्रेणी के पर्यटकों को आकर्षित करने का प्रयास किया है।

नवीनतम त्रासदी के बाद शहर पर अंतरराष्ट्रीय स्तर पर चर्चा होने के कारण, अधिकारियों पर निर्णायक कार्रवाई करने का दबाव है।

“मैंने वे सभी अंतर्राष्ट्रीय समाचार साइटें देखीं जिन्होंने इसके बारे में लिखा था। यह इस शहर के लिए कष्ट का कारण बनता है, ”टूर ऑपरेटर का कहना है।

फिर भी, वह एक पर्यटन स्थल के रूप में वांग विएंग के भविष्य को लेकर आशावादी बने हुए हैं।

“मुझे अब भी लगता है कि अगर पर्यटक प्रकृति का आनंद लेने आते हैं, शराब या अवैध नशीली दवाओं के लिए नहीं तो यह बहुत सुरक्षित है। वांग विएंग अभी भी सुरक्षित है, लेकिन जब आप बार में जाएं तो सावधान रहें और उन चीज़ों को न आज़माएँ जिन्हें आपने कभी नहीं आज़माया है।

जबकि अंतर्राष्ट्रीय मीडिया ने इस कहानी को बड़े पैमाने पर कवर किया है, कई स्थानीय लोग, जो समाचारों के लिए फेसबुक पर भरोसा करते हैं, इस बात से अनजान हैं कि क्या हुआ था।

नाना हॉस्टल से कुछ ही मीटर नीचे सड़क पर फल बेचने वाला एक विक्रेता कहता है, ”मुझे डर नहीं है, यह यहां सुरक्षित है।”

“हाँ, विदेशी लोग अक्सर यहाँ शराब पीने या कुछ नशीला पदार्थ लेने आते हैं। लेकिन इस बाज़ार में ज़्यादातर लाओ लोग आते हैं। वास्तव में विदेशी नहीं,” महिला कहती है।

सरकारी आंकड़ों के मुताबिक, वांग विएंग में 2023 की तुलना में इस साल 35 प्रतिशत अधिक पर्यटक आए हैं।

यह उछाल एक बड़ी प्रवृत्ति का हिस्सा है।

पूरे लाओस में पर्यटन तेजी से बढ़ रहा है, जिससे मजबूत आर्थिक विकास को बढ़ावा देने में मदद मिल रही है, जिसके 2024 में 4.2 प्रतिशत और 2025 में 4.5 प्रतिशत तक पहुंचने की उम्मीद है।

सरकारी आंकड़ों के मुताबिक, पास के लुआंग प्रबांग में इस साल पहले ही लगभग 1.7 मिलियन पर्यटक आ चुके हैं, जिससे स्थानीय अर्थव्यवस्था को अनुमानित 220 मिलियन डॉलर का लाभ हुआ है।

सरकार ने 2023 के पहले नौ महीनों में $2.36 बिलियन से अधिक मूल्य की 1,374 घरेलू और विदेशी निवेश परियोजनाओं को मंजूरी दी, जिसमें पर्यटन सहित सेवा क्षेत्र, इन निवेशों का 42 प्रतिशत हिस्सा था।

प्रगति के बावजूद, देश की अर्थव्यवस्था को महत्वपूर्ण चुनौतियों का सामना करना पड़ रहा है।

मुद्रास्फीति लगभग 25 प्रतिशत चल रही है और राष्ट्रीय ऋण सकल घरेलू उत्पाद (जीडीपी) के लगभग 75 प्रतिशत के बराबर है।

हाल के अनुमानों के अनुसार विदेशी ऋण भुगतान लगभग दोगुना होकर $950 मिलियन हो गया है, जिसमें लाओस-चीन रेलवे सहित विभिन्न बुनियादी ढांचा परियोजनाओं के लिए चीन का लगभग आधा बकाया है।

एक फ्रांसीसी बार मालिक, जो दो दशकों से अधिक समय से वांग विएंग में रह रहा है, का मानना ​​है कि अंतरराष्ट्रीय ध्यान अधिकारियों को शहर की छवि बदलने की योजनाओं में तेजी लाने के लिए “एक अच्छा कारण” प्रदान करता है।

2-4 डॉलर की कीमतों वाले गेस्टहाउस, जो कभी इस क्षेत्र पर हावी थे, तेजी से उच्च स्तर के होटलों का स्थान ले रहे हैं क्योंकि अधिक लोग पार्टी करने के बजाय प्रकृति की सराहना करना चाहते हैं।

“वे कदम दर कदम इस छवि से छुटकारा पाने की कोशिश करते हैं,” बार मालिक कहते हैं, यह बताते हुए कि कैसे शहर चार और पांच सितारा होटल बनाने के लिए निवेशकों का स्वागत कर रहा है।

हालिया त्रासदी वांग विएंग के बुनियादी ढांचे और छवि को बढ़ाने के लिए 15 महीने की नवीकरण योजना से मेल खाती है।

मूल रूप से नवंबर में शुरू होने वाला था, इसे हाल ही में स्थगित कर दिया गया था, संभवतः 2 दिसंबर को राष्ट्रीय दिवस के बाद तक।

योजनाओं में 8.5 किमी (5 मील) सड़कों को बेहतर बनाने, 15 नए पुल बनाने और जल निकासी प्रणालियों में सुधार के लिए 15 मिलियन डॉलर की फंडिंग शामिल है।

बार मालिक का कहना है, “हां, प्रगति धीमी है, लेकिन यह संकट वांग विएंग को अधिक उन्नत, विनियमित पर्यटन स्थल की ओर धकेल सकता है।”