पिछले महीने ओहियो में 16 वर्षीय लड़के के लापता होने के बाद से एरिक वेंस का परिवार उथल-पुथल में है।
उनकी दादी रोसेन विडोविक ने कहा कि वह ‘सो नहीं सकती, खा नहीं सकती’ क्योंकि उन्हें आश्चर्य है कि वेंस क्यों गायब हो गया।
उन्हें आखिरी बार पूर्वी क्लीवलैंड में जेनेट एवेन्यू पर सफेद मोजे और काले जॉगिंग पैंट पहने देखा गया था।
उनके परिवार ने आस-पड़ोस में पर्चे बांटे हैं और विडोविक ने न्यूज 5 क्लीवलैंड को बताया कि निराशा ‘शुद्ध नरक’ थी क्योंकि उन्होंने मानसिक स्वास्थ्य समस्याओं वाले एक किशोर के भाग्य के बारे में ‘सबसे बुरा सोचने’ की कोशिश नहीं की थी।
फिर भी, वेंस का दुखद गायब होना किसी अपवाद से कोसों दूर है। 2014 के अंत से, कम से कम 43 बच्चे – 24 लड़कियाँ और 19 लड़के – पूर्वी क्लीवलैंड से गायब हो गए हैं, एक बार समृद्ध समुदाय दशकों के शहरी क्षय से प्रभावित हुआ है।
13,792 की आबादी के साथ, इसका मतलब है कि केवल 10 वर्षों में प्रति 1,000 निवासियों पर 3.1 बच्चे लापता हो गए हैं – कोलंबस, सिनसिनाटी, क्लीवलैंड और बकी राज्य के अन्य शहरों की तुलना में खराब दर।
कोलंबस डिस्पैच की एक जांच में इन चौंकाने वाली संख्याओं के लिए क्षेत्र के बड़े पैमाने पर अपराध, गरीबी और एक स्थानीय पुलिस बल को जिम्मेदार ठहराया गया है जो भटके हुए युवाओं पर ध्यान केंद्रित करने के लिए बहुत टेढ़ा और कम स्टाफ वाला है।
लापता लोगों में हर उम्र के बच्चे शामिल हैं, जैसे नौ साल की एक लड़की जो पांच साल पहले डेनिम शर्ट और बैंगनी लेगिंग पहने हुए गायब हो गई थी; और एक 17 वर्षीय लड़के को आखिरी बार 2014 में लाल और काले रंग की हुडी में देखा गया था।
ज्यादातर मामलों में, यह स्थापित करना कठिन है कि क्या लापता होने की सूचना देने वाले युवा मर गए, या मानव तस्करी और यौन शोषण के शिकार हुए – या वास्तव में घर वापस चले गए और अधिकारियों को इसके बारे में कभी पता नहीं चला।
एरिक वेंस अक्टूबर में पूर्वी क्लीवलैंड से लापता हो गया, जिससे उसका परिवार संकट में पड़ गया
ट्रेसी जोन्स जूनियर (ऊपर बाएं), 17, 20 नवंबर को डेटन, ओहियो से गायब हो गई: बकी राज्य में कई लापता बच्चों में से एक
लापता बच्चों की दुर्दशा पर ध्यान केंद्रित करने वाली कैलिफ़ोर्निया की गैर-लाभकारी संस्था सेव्ड इन अमेरिका के अनुसार, हर साल लापता होने वाले 365,000 अमेरिकी बच्चों में से लगभग 30 प्रतिशत यौन तस्करी के शिकार होते हैं।
ईस्ट क्लीवलैंड रस्ट बेल्ट क्षय की एक क्लासिक अमेरिकी कहानी है। आज यह परित्यक्त पड़ोस के रूप में चिह्नित है, जहां ढहती संपत्तियां, खिडकियां, टूटे शीशे और ईंटों पर उकेरी गई भित्तिचित्र हैं।
एक स्थानीय नाई की दुकान के मालिक और नस्लीय न्याय प्रचारक, आर्ट मैकॉय कहते हैं, यह कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि गड्ढों से भरी सड़कों के ज्यादातर काले इलाकों से इतने सारे युवा गायब हो जाते हैं, जहां से निराशा की गंध आती है।
मैककॉय ने डिस्पैच को बताया, ‘आप देख सकते हैं कि इस तरह की जगह में कितने बच्चे लापता हो जाएंगे।’
‘यह तबाह हो गया है। लोग फायदा उठाते हैं.’
यह शहर की पूर्व भव्यता से बहुत दूर है, जब तेल व्यवसायी जॉन डी. रॉकफेलर और अन्य शक्तिशाली और प्रभावशाली नेता यूक्लिड एवेन्यू के हलचल वाले खंड पर रहते थे, जिसे ‘मिलियनेयर्स रो’ के नाम से जाना जाता था।
जनगणना ब्यूरो के आंकड़ों से पता चलता है कि जैसे ही क्षेत्र का लोहा, इस्पात और अन्य उद्योग सूख गए, पूर्वी क्लीवलैंड की आबादी कम हो गई, जिससे 1990 में 33,000 से 58 प्रतिशत निवासी घटकर 2020 तक 13,792 हो गए।
पूर्वी क्लीवलैंड में बाल संरक्षण में काम करने वालों का कहना है कि कुछ युवा लड़कों के लिए स्थानीय आवासीय व्यवहारिक स्वास्थ्य केंद्र से भाग गए हैं, जबकि अन्य संभवतः मानव तस्करी के शिकार बन गए हैं।
विशेषज्ञों ने डिस्पैच को बताया कि लापता होने वाले कई बच्चे सुपीरियर एवेन्यू और यूक्लिड एवेन्यू के चौराहे पर घूमते हैं, जहां वे तस्करों के लिए असुरक्षित होते हैं, जो अन्य जगहों की तुलना में ओहियो में बदतर है।
शहर भर के कई होटलों में कम उम्र के बच्चों के साथ यौन संबंध बनाने का भी इतिहास है।
ऐसा दावा किया गया है कि विवाद और अक्षमता से घिरे स्थानीय पुलिस बल ने समस्या को और भी बदतर बना दिया है।
पिछले एक दशक में पूर्वी क्लीवलैंड से कम से कम 43 बच्चे गायब हो गए हैं, जो एक समय समृद्ध समुदाय था और शहरी क्षय से पीड़ित था।
ओहायो में बच्चों के लापता होने की दर क्लीवलैंड क्षेत्र में सबसे खराब है
पूर्वी क्लीवलैंड के कुछ हिस्से ढहती संपत्तियों, टूटी हुई खिड़कियों और टूटे शीशे के कारण खराब हैं
अदालत के रिकॉर्ड से पता चलता है कि पिछले दो वर्षों में एक दर्जन से अधिक पूर्वी क्लीवलैंड पुलिस अधिकारियों को लगभग 50 आपराधिक आरोपों का सामना करना पड़ा है, जिनमें नागरिक अधिकारों के उल्लंघन से लेकर हमला, कर्तव्य में लापरवाही और सबूतों के साथ छेड़छाड़ शामिल है।
अभियोगों के कारण विभाग को अपने 40 अधिकारियों में से आधे से अधिक को खोना पड़ा।
जून में, मेयर ब्रैंडन किंग ने गवर्नर माइक डेविन से ओहियो नेशनल गार्ड से मदद मांगी।
उन्होंने शहर में गश्त में मदद के लिए अतिरिक्त राज्य सैनिकों को तैनात किया, जो पिछले 35 वर्षों से अधिकांश समय वित्तीय संकट की स्थिति में रहा है।
फिर भी, शहर में लापता बच्चों की तलाश के लिए पर्याप्त पुलिस अधिकारी नहीं हैं। लापता व्यक्तियों के अधिवक्ताओं का कहना है कि वे बंदूक हिंसा और मानव तस्करी जैसी गंभीर चिंताओं से लड़ने में बहुत व्यस्त हैं।
शहर की समस्याएं सिर्फ निचले स्तर के अधिकारियों के बीच नहीं हैं.
पूर्व पुलिस प्रमुख स्कॉट गार्डनर ने मार्च में कर उल्लंघन का दोष स्वीकार किया। मेयर किंग पर पिछले महीने कार्यालय में चोरी का आरोप लगाया गया था क्योंकि उन्होंने शहर से अपने और अपने परिवार के व्यवसाय के लिए भुगतान अधिकृत किया था।
नस्ल भी एक भूमिका निभा सकती है। ईस्ट क्लीवलैंड के 43 लापता बच्चों में से लगभग 37 काले हैं।
राज्य अटॉर्नी जनरल की रिपोर्ट के अनुसार, चार श्वेत हैं और दो की नस्ल ‘अज्ञात’ के रूप में सूचीबद्ध है।
अटॉर्नी जनरल के कार्यालय और ईस्ट क्लीवलैंड पुलिस ने टिप्पणी के लिए डेलीमेल.कॉम के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।
पूर्वी क्लीवलैंड ओहायो तक फैली एक व्यापक समस्या के लिए ग्राउंड ज़ीरो है, जहां केवल तीन वर्षों में लापता व्यक्तियों की संख्या में लगभग 18 प्रतिशत की वृद्धि हुई है।
किसी भी दिन, अटॉर्नी जनरल के कार्यालय द्वारा लगभग 1,000 ओहियो वासियों को लापता के रूप में सूचीबद्ध किया जाता है।
कम से कम 689 ओहियोवासी – जिनमें 366 बच्चे भी शामिल हैं – गायब होने के एक साल से अधिक समय बाद भी लापता रहे।
अनसुलझे मामलों वाले परिवार किसी प्रियजन के लापता होने के बाद हफ्तों, महीनों और यहां तक कि वर्षों तक कष्टदायी स्थिति में रहने का वर्णन करते हैं।
वे यह नहीं जानने की शिकायत करते हैं कि बच्चा जीवित है या मृत, या जासूस सक्रिय रूप से उन्हें ढूंढने की कोशिश कर रहे हैं या नहीं।
ओहियो में 2021 से लापता बच्चों की संख्या लगातार बढ़ रही है
मारिया गोमेज़-पेरेज़ मई में जॉर्जिया से लापता हो गईं, और जुलाई में क्लीवलैंड, ओहियो के बाहर पाई गईं
12 वर्षीय लड़की ग्वाटेमाला के एक व्यक्ति से ऑनलाइन बातचीत कर रही थी, जो उसे लेने के लिए गाड़ी से आया था
हालाँकि वे हमेशा दुखद कहानियाँ होती हैं, कुछ का अंत दूसरों की तुलना में अधिक सुखद होता है।
एक 12 वर्षीय लड़की जो अपने जॉर्जिया समुदाय से गायब हो गई थी, अपने पिता के घर से गायब होने के लगभग दो महीने बाद, जुलाई में क्लीवलैंड से लगभग 70 मील दक्षिण में, डोवर, ओहियो में पाई गई थी।
मारिया गोमेज़-पेरेज़ ने कथित तौर पर अपने तीसवें दशक के ग्वाटेमाला के एक व्यक्ति के साथ ऑनलाइन बातचीत की, जो व्यवस्था के अनुसार उसे लेने के लिए गेन्सविले चला गया था। उसे गिरफ्तार कर लिया गया और बलात्कार और अन्य अपराधों के लिए दोषी ठहराया गया।
गेन्सविले के मेयर सैम कुविलॉन ने कहा कि उन्हें इस बात पर ‘गर्व’ है कि कैसे उनके जॉर्जिया समुदाय ने लापता लड़की को खोजने के लिए रैली की, साथ ही माता-पिता से इस बात पर नजर रखने का आग्रह किया कि क्या बच्चे अजनबियों के साथ ऑनलाइन संचार कर रहे हैं।
कुविलॉन ने कहा, ‘वे हमारे सबसे कमजोर और हमारे सबसे मूल्यवान नागरिक हैं और उनकी देखभाल करना हमारा कर्तव्य है।’