कोलोराडो स्प्रिंग्स, कोलो. –
कोलोराडो अंत्येष्टि गृह के मालिकों, जिन्होंने लगभग 190 शवों को एक कमरे के तापमान वाली इमारत में सड़ने दिया और शोक संतप्त परिवारों को नकली राख दी, ने शुक्रवार को लाशों के साथ दुर्व्यवहार के लिए दोषी ठहराया।
आरोपों के अनुसार, जॉन और कैरी हॉलफोर्ड, जो रिटर्न टू नेचर फ्यूनरल होम के मालिक हैं, ने 2019 में ही कोलोराडो स्प्रिंग्स के पास एक जर्जर इमारत में शवों का भंडारण शुरू कर दिया था और परिवारों को अंतिम संस्कार के अवशेषों के स्थान पर सूखा कंक्रीट दिया था। पिछले साल की गंभीर खोज ने परिवारों की शोक प्रक्रियाओं को उलट दिया।
प्रतिवादियों और अभियोजकों के बीच हुए समझौते में जॉन हॉलफोर्ड को 20 साल की जेल की सजा और कैरी हॉलफोर्ड को 15 से 20 साल की जेल की सजा देने का आह्वान किया गया।
अभियोजकों का कहना है कि इन वर्षों में, हॉलफोर्ड ने बेतहाशा खर्च किया। अदालत के रिकॉर्ड के अनुसार, उन्होंने लेजर बॉडी स्कल्पटिंग, फैंसी कारें, लास वेगास और फ्लोरिडा की यात्राएं, क्रिप्टोकरेंसी और अन्य लक्जरी वस्तुओं में $ 31,000 खरीदने के लिए ग्राहकों के पैसे और महामारी राहत निधि में लगभग 900,000 अमेरिकी डॉलर का उपयोग किया।मस्कोगी काउंटी, ओक्ला, शेरिफ कार्यालय द्वारा प्रदान की गई बुकिंग तस्वीरों का यह संयोजन जॉन हॉलफोर्ड, बाएं, और कैरी हॉलफोर्ड, रिटर्न टू नेचर फ्यूनरल होम के मालिकों को दिखाता है। (मस्कोगी काउंटी शेरिफ कार्यालय एपी, फ़ाइल के माध्यम से)
पिछले महीने, हॉलफ़ोर्ड्स ने एक समझौते में संघीय धोखाधड़ी के आरोपों में दोषी ठहराया, जिसमें उन्होंने ग्राहकों और संघीय सरकार को धोखा देने की बात स्वीकार की। समझौते के तहत, अभियोजक जोड़े के लिए 15 साल तक की जेल की सजा का अनुरोध कर सकते हैं।
भले ही दंपत्ति बड़े जीवन जी रहे थे, अभियोजकों ने कहा कि उनके अंतिम संस्कार गृह में शव सड़ रहे थे।
अभियोजक राचेल पॉवेल ने कहा, “शव जमीन पर पड़े थे, अलमारियों पर रखे हुए थे, कूड़ेदानों पर छोड़े गए थे, एक दूसरे के ऊपर रखे गए थे या बस कमरों में ढेर किए गए थे।” उन्होंने कहा कि जो शव बरामद हुए हैं उनके परिवार के सदस्य “अत्यधिक और हमेशा के लिए क्रोधित हो गए हैं।”
हॉलफ़ोर्ड्स में से प्रत्येक ने क्षत-विक्षत पाए गए शवों के लिए शव के साथ दुर्व्यवहार के 191 मामलों में और दो मामलों में जहां गलत शवों को दफनाया गया था, दोषी ठहराया।
वे क्षतिपूर्ति का भुगतान करने पर भी सहमत हुए, राशि अभी निर्धारित नहीं की गई है। समझौतों के तहत चोरी, जालसाजी और मनी लॉन्ड्रिंग के अतिरिक्त आरोप खारिज कर दिए जाएंगे।
क्रिस्टीना पेज के बेटे डेविड की 2019 में मृत्यु हो गई और उसका शरीर पिछले साल तक अंतिम संस्कार गृह की इमारत में पड़ा रहा।
पेज ने सुनवाई के बाद अदालत कक्ष के बाहर कहा, “वह चार साल तक एक निष्क्रिय फ्रिज के कोने में पड़ा रहा, उसके शरीर के थैले में से चूहे और कीड़े उसके चेहरे को खा रहे थे।” “अब हर पल जब मैं अपने बेटे के बारे में सोचता हूं, मुझे जॉन और कैरी के बारे में सोचना पड़ता है, और यह दूर नहीं जा रहा है।”
सजा के लिए 18 अप्रैल की तारीख तय की गई।
याचिका समझौतों पर आपत्ति जताने वाले छह लोगों ने शुक्रवार की सुनवाई से पहले अदालत को संबोधित करने के लिए कहा था। अभियोजकों ने कहा कि उन्होंने दलील समझौते के तहत सजा की अवधि को हॉलफोर्ड के आचरण को देखते हुए अपर्याप्त माना।
न्यायाधीश एरिक बेंटले ने कहा कि उन्हें सजा सुनाने से पहले बोलने का मौका मिलेगा। यदि न्यायाधीश याचिका समझौते को खारिज कर देता है, तो हॉलफोर्ड अपनी दोषी याचिका वापस ले सकेंगे और मुकदमा चला सकेंगे।
कैरी हॉलफ़ोर्ड ने जज से कहा कि हालाँकि वह जॉन जितनी इमारत में नहीं गई थी, “मुझे पता था कि यह कितना बुरा था और मैंने इसके बारे में कुछ नहीं करने का फैसला किया।”
शुक्रवार की सुनवाई के अंत में, बेंटले ने उस बांड को रद्द कर दिया जिसने कैरी हॉलफोर्ड को मामला लंबित रहने के दौरान मुक्त रहने की अनुमति दी थी। अदालत कक्ष में उसे हथकड़ी पहनाई गई, जबकि मृतक के परिवार के सदस्य तालियाँ बजा रहे थे।
जॉन हॉलफ़ोर्ड पहले से ही हिरासत में था, और नारंगी जंपसूट में था और सुनवाई के लिए हथकड़ी लगाई हुई थी।
पिछले महीने, हॉलफ़ोर्ड्स ने एक समझौते में संघीय धोखाधड़ी के आरोपों में दोषी ठहराया, जिसमें उन्होंने ग्राहकों और संघीय सरकार को धोखा देने की बात स्वीकार की।
जॉन हॉलफ़ोर्ड का प्रतिनिधित्व सार्वजनिक रक्षक कार्यालय द्वारा किया जाता है, जो मामलों पर टिप्पणी नहीं करता है। कैरी हॉलफोर्ड के वकील, माइकल स्टुज़िंस्की ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया।
चार वर्षों में, रिटर्न टू नेचर के ग्राहकों ने जो सोचा था कि वे उनके प्रियजनों की राख थे, उसे सार्थक स्थानों पर फैलाया, कभी-कभी तो विमान की उड़ान भर दूर। अन्य लोग अपने कलशों को क्रॉस-कंट्री रोड यात्राओं पर ले गए या उन्हें घर पर कसकर पकड़ लिया।
अभियोजकों का कहना है कि शवों को अनुचित तरीके से संग्रहीत किया गया था, उन्हें पिछले साल खोजा गया था जब पड़ोसियों ने कोलोराडो स्प्रिंग्स के दक्षिण-पश्चिम में पेनरोज़ के छोटे शहर में एक इमारत से बदबू आने की सूचना दी थी।
अधिकारियों को दृश्य पहचान के लिए शव इतने क्षत-विक्षत मिले। इमारत इतनी जहरीली थी कि प्रतिक्रिया देने वालों को खतरनाक गियर पहनना पड़ा और वे केवल कुछ समय के लिए ही अंदर रह सके।
रिटर्न टू नेचर में शवों की खोज ने राज्य के विधायकों को देश में सबसे ढीले अंतिम संस्कार गृह नियमों को मजबूत करने के लिए प्रेरित किया। अधिकांश राज्यों के विपरीत, कोलोराडो को व्यवसायों के संचालकों के लिए अंतिम संस्कार घरों या क्रेडेंशियल्स के नियमित निरीक्षण की आवश्यकता नहीं थी।
इस वर्ष, कानून निर्माताओं ने बड़े पैमाने पर अंतिम संस्कार गृह उद्योग के समर्थन से, कोलोराडो के नियमों को अधिकांश अन्य राज्यों के बराबर ला दिया।
बेदायन एसोसिएटेड प्रेस/रिपोर्ट फॉर अमेरिका स्टेटहाउस न्यूज इनिशिएटिव के एक कोर सदस्य हैं। रिपोर्ट फॉर अमेरिका एक गैर-लाभकारी राष्ट्रीय सेवा कार्यक्रम है जो पत्रकारों को गुप्त मुद्दों पर रिपोर्ट करने के लिए स्थानीय समाचार कक्षों में रखता है।