कनाडा-अमेरिका सीमा पार करने की कोशिश में एक भारतीय परिवार की ठंड से मौत के बाद एक जूरी ने मानव तस्करी के आरोप में दो लोगों को दोषी ठहराया है।
शुक्रवार को एक संक्षिप्त विचार-विमर्श के बाद, फर्गस फॉल्स, मिनेसोटा में एक जूरी ने 29 वर्षीय भारतीय नागरिक हर्षकुमार रमनलाल पटेल, जो उपनाम “डर्टी हैरी” का इस्तेमाल करते थे, और फ्लोरिडा के एक अमेरिकी 50 वर्षीय स्टीव शैंड के खिलाफ मामले में फैसला सुनाया। अभियोजकों का कहना है कि यह जोड़ी एक व्यापक आपराधिक उद्यम का हिस्सा थी जिसने प्रवासियों को कनाडा से संयुक्त राज्य अमेरिका में प्रवेश करने में मदद की थी।
पांच दिवसीय सुनवाई के दौरान, अदालत ने जनवरी 2022 में दुखद क्रॉसिंग प्रयास का विवरण सुना, जब 37 वर्षीय वैशालीबेन पटेल; उनके पति, जगदीश पटेल, 39; उनकी 11 वर्षीय बेटी, विहांगी; और उनके तीन साल के बेटे, धार्मिक को बर्फ़ीले तूफ़ान के दौरान उनकी सुरक्षा के लिए छोड़ दिया गया था।
उस दिन जब तापमान -23C तक गिर गया था और प्रेयरी परिदृश्य में तेज़ हवाएँ चल रही थीं, सीमा अधिकारियों को पहली बार कुछ गड़बड़ होने का संदेह हुआ जब उन्हें एक स्नोप्लो चालक से एक सूचना मिली, जिसने शैंड की वैन को खाई से मुक्त करने में मदद की थी। शांड को हाल के दिनों में कई बार इस क्षेत्र में देखा गया था।
उत्तरी डकोटा में सीमा पार करने का प्रयास करने पर अधिकारियों ने शांड को पकड़ लिया। उसकी कहानी, कि वह विन्निपेग के लिए बाध्य था, ने एजेंटों को भ्रमित कर दिया, यह देखते हुए कि वह मैनिटोबा राजधानी के मार्ग के नजदीक एक ग्रामीण देश की सड़क पर था। वैन के अंदर उन्हें शैंड के साथ दो भारतीय नागरिक मिले। बाद में उन्हें पांच और लोग एक खेत में भटकते हुए, अस्त-व्यस्त और ठिठुरते हुए मिले।
सीमा गश्ती एजेंट क्रिस्टोफर ओलिवर ने अदालत को बताया कि एक महिला हाइपोथर्मिया के कारण बेहोश हो रही थी और उसका हाथ “मुर्गे के स्तन जैसा महसूस हो रहा था जिसे अभी-अभी फ्रीजर से निकाला गया था”।
उन्हें एहसास हुआ कि घातक तूफान में और भी लोग फंस सकते हैं। उन्होंने शैंड से पूछा कि क्या अन्य लोग भी हैं।
उन्होंने शैंड से कहा, “अगर आप मुझे सच नहीं बताएंगे तो लोग मर जाएंगे।” शैंड ने कहा कि वहां कोई और नहीं था।
अमेरिकी सीमा गश्ती एजेंट डैनियल हुगुले ने अदालत को बताया कि जब उसने प्रवासियों में से एक के बैग के अंदर देखा तो उसका “दिल बैठ गया”।
“पहली चीज़ जो मैंने देखी… वह डायपर थी।” पकड़े गए सभी लोग वयस्क थे।
कुछ घंटों बाद, अधिकारियों को सीमा से कुछ ही मीटर की दूरी पर जगदीश और वैशालीबेन पटेल और उनके दो बच्चों विहांगी और धार्मिक के शव मिले। जगदीश ने अभी भी धार्मिक को अपनी बाहों में पकड़ रखा था।
बेहतर जीवन के वादे से आकर्षित होकर, चारों ने 10 जनवरी को भारत छोड़ दिया और दो दिन बाद टोरंटो में उतरे। पटेल ने अपने पिता और चचेरे भाई को घर वापस बुलाया और बताया कि ठंड है, लेकिन वे सभी ठीक थे और एक होटल में रह रहे थे।
छह दिन बाद, युवा परिवार बिल्कुल नए कोट और दस्ताने पहने एमर्सन के मैनिटोबा शहर पहुंचा। उन्हें शायद विश्वास था कि वे उस बात के लिए तैयार थे जिसके बारे में स्थानीय लोग जानते हैं कि सर्दियों की गहराई के दौरान यह एक जोखिम भरी यात्रा है।
उनके शव मिलने के तुरंत बाद कनाडा के प्रधान मंत्री जस्टिन ट्रूडो ने इसे “मन को झकझोर देने वाली त्रासदी” बताया।
सीमा तक पहुंच के लिए तस्करों को भुगतान करने वाले प्रवासियों में से एक यश पटेल ने अदालत को बताया कि समूह को वैन से बाहर निकलने और सीधी रेखा में चलने के लिए कहा गया था जब तक कि उन्हें अमेरिका की ओर एक वैन नहीं मिल गई।
पटेल, जिसका ठंड में मरने वाले परिवार से कोई संबंध नहीं है, समूह के साथ केवल कुछ मिनटों के लिए चले, जब तक कि अंधी बर्फ और मंद रोशनी के कारण वह दूसरों से अलग नहीं हो गए। लगभग छह घंटे बाद तक उसे शैंड की वैन नहीं मिली, जो बर्फ में फंसी हुई थी।
बचाव पक्ष के वकील एक-दूसरे के खिलाफ खड़े हो गए, शांड की टीम ने तर्क दिया कि पटेल ने उसे अनजाने में योजना में शामिल कर लिया था। कैनेडियन प्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, पटेल के वकीलों ने कहा कि उनके मुवक्किल की गलत पहचान की गई है। उन्होंने कहा कि शैंड के फोन में पटेल का कथित उपनाम “डर्टी हैरी” पाया गया, जो एक अलग व्यक्ति है। उन्होंने कहा कि बैंक रिकॉर्ड और सीमा के पास शांड का सामना करने वालों की गवाही उसे अपराध से नहीं जोड़ती है।
अभियोजकों ने कहा कि पटेल ऑपरेशन का समन्वयक था जबकि शांड ड्राइवर था। अभियोजकों ने कहा कि शैंड को कनाडाई सीमा के मिनेसोटा की ओर से 11 भारतीय अप्रवासियों को लेना था। पैदल पार करने में केवल सात लोग जीवित बचे। कनाडाई अधिकारियों ने उस सुबह दो माता-पिता और उनके छोटे बच्चों को ठंड से मृत पाया।