‘नियंत्रण से बाहर’: ज़मीन पर पैसिफिक पैलिसेड्स में आग भड़क उठी

कुछ ही सेकंड में सब कुछ काला हो गया। तभी आग की लपटें कार की खिड़की के ठीक बाहर से भड़क उठीं।

जैसे ही इस रिपोर्टर और अन्य कारों ने ब्रेक लगाया और सड़क के गलत दिशा में काले धुएं की दीवार के बीच से गुजरते हुए, फायर ट्रकों की आवाजें आने लगीं। बाइक पर सवार निवासी अपनी आंखों को ढंकने की कोशिश में रुक गए, क्योंकि हवा के झोंकों ने तेज धुएं को सीधे उन पर ला दिया।

पड़ोस से होकर गुजरने वाली एक सड़क से नीचे मुड़ते हुए, पॉपिंग को छोड़कर यह बिल्कुल शांत था। बाईं ओर, एक घर में आग लग गई, सफ़ेद पिकेट बाड़ के पीछे नारंगी रंग की विशाल लपटें नाच रही थीं। एक या दो निवासी जो पीछे रह गए थे, वे स्तब्ध होकर यह सब देख रहे थे। स्टॉप साइन पर रुकते हुए, कुछ कारों ने धुएं से ढकी नारंगी चमक में बाईं ओर जाने की कोशिश की। आग की लपटें नीचे से नाच रही थीं, ठीक हाई स्कूल के पास। यह निर्णय लेते हुए कि यह बहुत खतरनाक है, एक व्यक्ति पलट गया। अभी एक और घर में आग लग गई थी। उसके बगल वाले घर में, एक परित्यक्त लिविंग रूम में एक क्रिसमस ट्री खड़ा था। सभी लाइटें अभी भी जल रही थीं।

पैलिसेड्स आग इस तरह से भड़की कि यहां के निवासियों को पता है कि आग फैल सकती है, लेकिन फिर भी वे इसके लिए कभी तैयार नहीं होते हैं। हवाएँ मंगलवार को जल्दी आ गई थीं, जिसे राष्ट्रीय मौसम सेवा ने “जीवन-घातक और विनाशकारी” तूफ़ान कहा था। एक बार आग लगने के बाद वह तेजी से फट गई। ऐसा लगता है कि घटनास्थल पर पहुंचे पुलिस और अग्निशमन अधिकारियों के झुंड को पीछे छोड़ते हुए, कुछ ही मिनटों में सब कुछ आग की चपेट में आ गया। “यह सब कुछ जलाने वाली है,” एक सार्जेंट ने अपने रेडियो पर यह खबर सुनकर आह भरी कि आग पैलिसेड्स हाई स्कूल की ओर बढ़ रही है।

सनसेट बुलेवार्ड पर, अराजक, कष्टदायक निकासी के अवशेष हर जगह बिखरे हुए थे: ट्रकों के लिए रास्ता बनाने के लिए एलए फायर डिपार्टमेंट के एक विशाल लाल डोजर के आने के बाद कम से कम 50 कारें एक साथ टकरा गईं, उनके शीशे और दरवाजे टूट गए। अधिकारी टिम एस्टेवेज़ ने कहा, आग इतनी तेज़ी से फैली कि पुलिस अधिकारियों ने ड्राइवरों को बाहर निकलने और अपने वाहनों को छोड़कर भागने का आदेश दिया क्योंकि “आग सचमुच उनके ऊपर थी”।

“हमने उनसे कहा, ‘आपको अभी जाना होगा’,” वह इंजन की तेज़ आवाज़ पर चिल्लाया। “जब मैं उनके ऊपर कहता हूं, तो मेरा मतलब है,” वह रुका, अपने हाथों से इशारा करते हुए बताया कि आग की लपटें कारों के कितने करीब थीं। वे लोगों को तेजी से पहाड़ी से नीचे नहीं ला सके, और अचानक, बड़े पैमाने पर निकासी ने पड़ोस में एक “अड़चन” पैदा कर दी, जहां भागने के लिए न्यूनतम विकल्प थे। उन्होंने कहा, “यह एक आपातकालीन स्थिति थी, उनकी सुरक्षा के लिए हमें उन्हें कारों से बाहर निकालना पड़ा।”

उस समय दोपहर के तीन बज रहे थे. एस्टेवेज़ और पुलिस अधिकारियों का एक समूह सनसेट और पैलिसेड्स ड्राइव के कोने पर खड़ा था, जहां सड़क से दूर पहाड़ी इलाकों में रहने वाले निवासी पहले ही फंस गए थे और उनके चारों ओर आग कितनी तेजी से फैल रही थी, इसके कारण उन्हें घंटों तक आश्रय लेने के लिए कहा गया था। अंततः वे अपनी कारों को क्षतिग्रस्त वाहनों के एक अन्य संग्रह के आसपास घुमाते हुए निकलने में सक्षम हुए, जिससे वहां से निकलना लगभग असंभव हो गया था।

“कोई संचार नहीं था,” एक अधिकारी ने समूह से कहा, सैकड़ों कारों को संकरी घुमावदार सड़कों पर फंसाने की कोशिश के पागलपन के बारे में विस्तार से बताया। किसी आपदा के दौरान घनी आबादी वाले इलाकों में अंदर और बाहर जाने का एक ही रास्ता होने पर तेजी से बड़े पैमाने पर निकासी घातक हो सकती है। माउ जंगल की आग के दौरान लाहिना में यही हुआ था। सोशल मीडिया पर, निवासियों ने अपनी कारों में फंसने और चलने में असमर्थ होने की सूचना दी।

सार्जेंट रिच एडम्स ने बताया कि समस्या यह थी कि “आग इतनी बुरी तरह जल रही थी” कि अग्निशामकों ने पुलिस से कहा कि वे लोगों को एक तरफ नहीं भेज सकते। लेकिन दूसरी तरफ, “आग उतनी ही बुरी तरह जल रही थी”।

“तो आपके पास बीच के लोगों के साथ दो पक्ष हैं, और आप उनके साथ क्या करने जा रहे हैं?” एडम्स ने कहा. ऐसी स्थिति में, उन्होंने आगे कहा, “आपको उस क्षेत्र, छोटे मार्गों और पीछे के रास्तों को जानना होगा जहां लोग जा सकते हैं।” उसने एक को चुना और उस रास्ते पर कारें भेज दीं।

“किसी को ऐसा करने के लिए नेतृत्व करना होगा और किसी को नहीं करना होगा,” उन्होंने कहा।

जैसे ही उन्होंने निकासी की नई लाइन को प्रशांत तट राजमार्ग पर स्थानांतरित किया, पलिसैड्स में एक सामुदायिक प्रमुख अधिकारी ब्रायन एस्पिन, जो 18 वर्षों से लॉस एंजिल्स के पश्चिमी हिस्से में हैं, ने सहमति व्यक्त की कि निकासी “नियंत्रण से बाहर” थी। अधिकारी जितना संभव हो उतने लोगों को बाहर निकालने की कोशिश कर रहे थे, लेकिन सड़क के ऊपर के लोग भी निकलने की कोशिश कर रहे थे, जल्दी से दो लेन की सड़क भर रहे थे, और फिर उस दिशा में जाने की कोशिश कर रहे थे जहाँ आग भी जा रही थी, उन्होंने कहा कहा। उन्होंने कहा, योजना बनाना और देखना बहुत कठिन स्थिति है, हालांकि वे कोशिश कर रहे थे।

उन्होंने कहा, “यह सब घटना से ही तय होता है।” “यह, और यह ऊपर जाने का एकमात्र रास्ता है, यह हमेशा खतरनाक होता है।”

यह आग इतनी तेजी से इतनी भयावह क्यों हो गई, इसका एक अन्य प्रमुख कारण यह है कि इस क्षेत्र में कुछ समय से कोई आग नहीं लगी है। और नए साल की पूर्वसंध्या पर, एस्पिन ने कहा, “पैलिसैड्स हाइलैंड्स के शीर्ष पर शायद आतिशबाजी या किसी चीज़ से” एक छोटी सी आग लग गई थी।

“शायद यहीं से इसकी शुरुआत हुई?” उसने अनुमान लगाया. “कौन जानता है। इस तरह की हवा से चलने वाली किसी भी आग को धीमा करने के लिए आप बहुत कम कर सकते हैं।”

दोनों अधिकारियों ने कहा कि यह आग का सबसे बुरा अनुभव था जो उन्होंने नौकरी पर 20 से अधिक वर्षों में कभी देखा था।

जैसे ही रात हुई, आग समुद्र तक पहुंच गई, इसकी लपटें क्रिसमस की रोशनी की तरह ताड़ के पेड़ों तक फैल गईं। गेटी विला के ठीक बगल में, विल रोजर्स स्टेट बीच की पार्किंग में दर्जनों दमकल गाड़ियों के आने से धुआं और अधिक गाढ़ा और तेज हो गया, क्योंकि प्रतिष्ठित संग्रहालय के आसपास का मैदान आग की लपटों में घिर गया। उनके रेडियो पर, प्रेषण दर प्रेषण लगभग एक या दूसरे पते पर क्रैक किया जाता था जिसे संरचना की रक्षा की आवश्यकता थी, योजना बना रहा था कि अगर हवाएं अनुमति देती हैं तो वे रातोंरात इस पर कैसे नियंत्रण पा सकते हैं। एक स्वर से कहा गया, “हमारी प्राथमिकता जीवन सुरक्षा और संरचना रक्षा है।”

और तभी चमकते लाल ट्रकों और पुलिस कारों की कतारों के बीच एक साइकिल चलता हुआ आदमी दिखाई दिया। वह उन्मादी था. उसने अपने कुत्तों को घर पर छोड़ दिया था। “मुझे अपने कुत्तों की ज़रूरत है, वे मेरा परिवार हैं,” उसने रोते हुए कहा। उसे उन तक पहुंचने की जरूरत थी. यह खबर सुनकर कि आग उसकी गली के करीब थी, उसने शहर में अपनी नौकरी से वापस जाने की कोशिश की, लेकिन सड़कें बंद थीं। इसलिए उसने वहाँ तेज़ गति से दौड़ने की कोशिश करते हुए एक बाइक किराए पर ली। वह हांफते हुए एक फायर फाइटर की ओर देखने लगा जो नोट ले रहा था और बार-बार उसका संबोधन दोहरा रहा था। उसका घर वॉन्स के पास, हाई स्कूल के पास था, जहाँ अभी-अभी आग लगी थी।

“क्या आप उन्हें प्राप्त कर सकते हैं?” वह सिसक उठा. “क्या आप वहां जा सकते हैं?”

अधिकारी ने उत्तर दिया, “हम कोशिश करेंगे।”

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