बर्फ़ीले तूफ़ान की स्थिति में अमेरिका-कनाडा सीमा पर यात्रा के दौरान बच निकलने वाले एक भारतीय नागरिक ने गवाही दी कि वह चार लोगों के परिवार से अलग हो गया था, इससे कुछ समय पहले ही उनकी मौत हुई थी।
यश पटेल ने भारतीय नागरिक 29 वर्षीय हर्षकुमार रमनलाल पटेल और फ्लोरिडा के 50 वर्षीय स्टीव शैंड के मुकदमे के तीसरे दिन स्टैंड लिया।
अभियोजकों का कहना है कि जब उन्होंने दिसंबर 2021 और जनवरी 2022 में पांच सप्ताह की अवधि में भारतीय प्रवासियों को सीमा पार मिनेसोटा में तस्करी करने का प्रयास किया, तो उन्होंने मानव जीवन पर वित्तीय लाभ डाला। उनका कहना है कि पटेल ने तस्करी योजना का हिस्सा बनाया और शैंड को ड्राइवर के रूप में भर्ती किया। दोनों व्यक्तियों ने मानव तस्करी से संबंधित चार मामलों में दोषी नहीं होने का अनुरोध किया है।
संघीय अभियोजकों का कहना है कि चार लोगों का एक परिवार – 39 वर्षीय जगदीश पटेल; उनकी पत्नी, वैशालीबेन, जो लगभग 30 वर्ष की थीं; उनकी 11 वर्षीय बेटी, विहांगी; और 3 साल का बेटा, धार्मिक – 19 जनवरी, 2022 को ठंड से मर गया। पटेल एक सामान्य भारतीय उपनाम है और पीड़ित हर्षकुमार पटेल या यश पटेल से संबंधित नहीं थे।
द कैनेडियन प्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, 23 वर्षीय यश पटेल ने एक दुभाषिया के माध्यम से गवाही दी कि वह पटेल परिवार से अलग हो गया था और पांच या छह घंटे तक अकेले चलता रहा जब तक कि उसे एक वैन उसका इंतजार नहीं करती मिली। अभियोजकों का कहना है कि वैन स्टीव शैंड चला रहा था।
अभियोजन पक्ष द्वारा बुलाए गए गवाहों ने कहा कि जब पीड़ितों ने रात को कनाडा से अमेरिका में प्रवेश करने की कोशिश की, तो विशाल, बर्फ से भरे खेतों और तेज़ हवाओं के बीच स्थितियाँ क्रूर थीं, जनवरी की सुबह विंडचिल माइनस 30 फ़ारेनहाइट में गिर गई और ग्रामीण क्षेत्र के पास सीमा क्रूर मौसम से बहुत कम आश्रय प्रदान करती है।
गवाह स्टैंड पर पटेल ने कहा, “बर्फबारी हो रही थी और बहुत तेज़ हवा चल रही थी।” “मैं बहुत डर गया था। मैं किसी से मदद लेना चाहता था, लेकिन कोई नहीं था।”
शैंड के वकीलों ने कहा है कि उनके मुवक्किल और प्रवासियों को हर्षकुमार पटेल और तस्करी नेटवर्क द्वारा धोखा दिया गया था। शैंड का मानना था कि उसे पटेल ने टैक्सी ड्राइवर के रूप में कानूनी काम करने के लिए नियुक्त किया था, उन्होंने बताया कि मानव तस्करी गिरोह अक्सर अपने कुछ काम अनजाने प्रतिभागियों को आउटसोर्स करते हैं।
पटेल के वकीलों ने तर्क दिया है कि शांड का बचाव उनके मुवक्किल के खिलाफ विरोधी और पूर्वाग्रहपूर्ण है। उन्होंने यह भी कहा है कि पटेल गरीबी से बचने और अपने लिए बेहतर जीवन बनाने के लिए अमेरिका आए थे, इससे पहले कि उन पर उन अपराधों के लिए अनुचित आरोप लगाए गए जो उन्होंने किए ही नहीं।
द कैनेडियन प्रेस की रिपोर्ट के अनुसार, यश पटेल ने कहा कि अमेरिका में अवैध रूप से प्रवेश करने की उनकी यात्रा दिसंबर 2021 में टोरंटो, कनाडा पहुंचने पर शुरू हुई और उन्हें वैंकूवर भेजा गया, फिर वापस टोरंटो, फिर विनिपेग में एक घर में भेज दिया गया। उन्हें और एक जोड़े और दो बच्चों सहित अन्य भारतीय नागरिकों के एक समूह को घर पर एक वैन में लाद दिया गया और सीमा पर ले जाया गया। उन्होंने कहा, लेकिन वैन फंस गई और प्रवासियों को बाहर निकलने और सीधी रेखा में चलने के लिए कहा गया, जब तक कि उन्हें कोई दूसरा वाहन न मिल जाए।
किसी समय, वह समूह से अलग हो गया और अकेले परिस्थितियों का सामना किया। घंटों चलने के बाद, वह एक वैन तक पहुंच गया जिसके बारे में अभियोजकों का कहना था कि उसे शैंड चला रहा था। बाद में एक अमेरिकी सीमा गश्ती एजेंट ने वैन को देखा, उसे रोका, चालक के रूप में शैंड की पहचान की और उसे यश पटेल और एक अन्य यात्री के साथ गिरफ्तार कर लिया।
संघीय अभियोजकों का कहना है कि हर्षकुमार पटेल और स्टीव शैंड ने एक विशाल अंतरराष्ट्रीय तस्करी गिरोह के हिस्से के रूप में प्रवासियों को सीमा पार से तस्करी कराने की कोशिश की। उन्होंने तर्क दिया कि राजिंदर सिंह, एक व्यक्ति जिसे पहले ही मानव तस्करी का दोषी ठहराया जा चुका है, पटेल और शैंड के समान तस्करी गिरोह का हिस्सा था। सिंह ने मंगलवार को गवाही दी कि उन्होंने चार वर्षों में 500 से अधिक भारतीय प्रवासियों को अमेरिका-कनाडा सीमा पार कराया और इस योजना में 400,000 डॉलर से अधिक कमाए।