“ऐसा कहा जाता है: ‘जिज्ञासा ने बिल्ली को मार डाला,’ लेकिन यह जिज्ञासा ही है जिसने मानव जाति को जीवन के सबसे गहरे और सबसे रहस्यमय रहस्यों को जानने में मदद की है। यदि जिज्ञासा विलुप्त हो गई, तो सभ्यता का संपूर्ण दायरा गंभीर खतरे में पड़ जाएगा। मेरी जिज्ञासु प्रकृति अक्सर मुझे ऐसी परिस्थितियों में ले जाती है जिनके लिए मुझे बाद में पछतावा होता है, लेकिन दुनिया की मेरी समझ के संदर्भ में उनका निश्चित महत्व है। मुझे अपने जीवन में एक अनुभव हुआ है जब मैं कच्ची और बहुत छोटी थी, और आज, कई वर्षों के बाद, मैंने सोचा कि मैं इसे आपके साथ साझा करूँ।”
जब मैं 23 साल का था तब मैंने पहली बार दिल्ली की यात्रा की। मेरे चाचा, जो पुरानी दिल्ली में अजमेरी गेट के पास रहते थे, उस समय एक शॉल विक्रेता थे। मैं शहर के विभिन्न हिस्सों में उनकी दैनिक व्यावसायिक यात्राओं पर उनके साथ जाता था। शाम को घर लौटते समय इलाके में एक अजीब सी हलचल आस-पड़ोस को रहस्यमयी रंग में डुबो देती थी।
कई बार, मैं महिलाओं को ऊपर की खिड़कियों से अपना सिर बाहर निकालकर मेरे चाचा को चिल्लाते हुए सुनता था: “ओ खान साहब, आ जाओ ना।” मेरे चाचा ऐसा व्यवहार करते थे मानो उन्होंने कुछ सुना ही न हो और उन पर कोई ध्यान ही न दिया हो। यह मेरे लिए एक पहेली थी कि आखिर एक महिला किसी अजनबी को इस तरह क्यों चिल्लाती है जब तक मुझे पता नहीं चला कि हम दिल्ली के कुख्यात रेड-लाइट एरिया से गुजर रहे हैं। इसने मुझमें रुचि जगाई, और चूँकि मेरे हार्मोन युवा और आकर्षक थे, इसलिए मैंने स्वयं उस क्षेत्र की जाँच करने का निर्णय लिया।
रविवार की शाम को, जब मेरे चाचा बाहर गए हुए थे, मैं चुपचाप घर से बाहर निकल गया और पुरानी दिल्ली की संकरी भूलभुलैया वाली गलियों से होते हुए अजमेरी गेट से सीधे जीबी रोड पर आ गया। मुझे पता नहीं था कि मैं क्या कर रहा हूँ, मैं लापरवाही से सड़क के किनारे चलता रहा जब तक कि मैंने वह नहीं सुन लिया जिसका मैं इंतज़ार कर रहा था: “Aay chikne, aata hai…”
मेरी बायीं ओर की इमारत में लड़कियों का झुंड लगातार मेरी ओर हाथ हिला रहा था। उनके संकेत भद्दे और युवा हृदय को लुभाने वाले थे। मुझे ऐसा लगा मानो मेरा दिल मेरी छाती से बाहर निकल जायेगा। मैं दरवाजे की ओर दौड़ा, अपने कदम तेज़ कर दिए, और जैसे ही मैं अंधेरे, पान के दाग वाली सीढ़ियों पर उनके कमरे की ओर चढ़ गया, मेरी साँसें तेज़ हो गईं।
उनमें से बहुत सारे थे, और जब तक मैं अपनी नज़र किसी आकर्षक व्यक्ति पर केंद्रित कर पाता, एक महिला ने मुझे एक कमरे में धकेल दिया जहाँ एक पतली युवा लड़की उसका इंतज़ार कर रही थी चारपाई. उसने मुझे अपने पास बैठने का आदेश दिया. मैं असमंजस में था और इस अजीब स्थिति में आने के लिए खुद को कोस रहा था। मैंने डर से कांपते हुए उसका नाम पूछा. “मीनू,” वह धीरे से बुदबुदायी। “आपकी आयु कितनी है?” मैंने अपनी क्वेरी दोगुनी कर दी. “21,” उसने उत्तर दिया। उसकी छोटी नाक ने मुझे यह पूछने के लिए प्रेरित किया कि वह कहाँ से आई है।
उसके जवाब ने मुझे थोड़ा भ्रमित कर दिया जब उसने कहा, “मैं नेपाल से हूं।” उसे देह-व्यापार रैकेट चलाने वालों द्वारा भारत में तस्करी करके लाया गया था और दिल्ली में वेश्यालय में पहुंचने से पहले वह कई हाथों से गुज़री थी। मेरे हार्मोन कम हो गए थे और मुझे अब उसकी कहानी में अधिक दिलचस्पी थी।
उसने मुझे बताया कि कैसे गरीबी और कष्ट ने उसके जीवन पर कहर बरपाया है। वह नेपाल के एक गाँव से थी और उसने शिक्षक बनने का अपना सपना साझा किया था। उसने अपने खूबसूरत गाँव का वर्णन किया, जो पहाड़ों से घिरा हुआ था और नदियाँ बहती थीं। कश्मीर भी लगभग वैसा ही था और मुझे ऐसा लग रहा था मानो मैं किसी परिचित से बात कर रहा हूँ।
वह शायद मेरे भोलेपन को समझ गयी थी और मुझ पर किसी भी चीज़ के लिए दबाव नहीं डाला। मैंने पचास रुपये का एक नोट निकाला – वह एकमात्र नोट जो मैं अपने साथ लाया था – और उसे दे दिया। उसकी चमकदार छोटी आँखें प्यार और सम्मान से चमक उठीं। उसके ग्राहकों द्वारा उसके शरीर का शोषण करने के बाद ही उसे भुगतान किया जाता था। हालाँकि, मैंने उसकी आत्मा की झलक देखी थी, और यह मेरे जीवन का सबसे गहरा क्षण था।
जैसे ही मैं कमरे से बाहर निकला, उसने कहा, “भाई, अगर यह मेरा घर होता, तो मैं तुमसे एक कप चाय के लिए पूछती।” उसके शब्दों से मेरी आँखों में आँसू आ गए, लेकिन मेरा दिमाग उसकी दुर्दशा को पूरी तरह से समझने के लिए तैयार नहीं था।
उसके शरीर को कई लोगों ने निगल लिया होगा, लेकिन उसकी आत्मा अछूती रही। मेरे लिए, वह एक वेश्या नहीं बल्कि एक खूबसूरत लड़की थी, जिसकी आत्मा का कौमार्य उन लोगों के लिए अप्राप्य था, जिन्होंने उसके शरीर को लूटा था। किसी ने उसके कुँवारे दिल पर दावा नहीं किया था।
मैं जितनी तेजी से हो सकता था उतनी तेजी से उसके कमरे से बाहर निकला, तेजी से सीढ़ियाँ उतरा, और वापस अपनी जगह पर भाग गया। मैं फिर कभी वेश्यालय नहीं गई।
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