लिटिल बिग टाउन चार में काम करना पसंद करता है, जैसा कि समूह के स्वर-चौकड़ी विन्यास से संकेत मिलता है। इसलिए देशी-पॉप समूह अपनी 25वीं वर्षगांठ को केवल एक स्मरणोत्सव के साथ बीतने नहीं देना चाहता था जब चार लोग ऐसा करेंगे: शुगरलैंड में अपने लंबे समय के दोस्तों के साथ एक राष्ट्रीय दौरा; एक महानतम हिट एल्बम; एक क्रिसमस रिकॉर्ड; और चौकड़ी का पहला दो घंटे का प्राइम-टाइम विशेष, “लिटिल बिग टाउन का क्रिसमस एट द ओप्री,” आज रात एनबीसी पर प्रसारित हो रहा है। वे जश्न मनाने के इससे बेहतर तरीके नहीं चुन सकते थे-चौथी एक सदी का एक साथ।
शीर्ष पर एक चेरी के रूप में, सदस्य करेन फेयरचाइल्ड, किम्बर्ली श्लापमैन, फिलिप स्वीट और जिमी वेस्टब्रुक को इस मील के पत्थर का आनंद लेने का मौका मिलता है, जबकि अधिकांश सहमत होंगे कि वे बिल्कुल वैसे ही दिख रहे हैं और लग रहे हैं जैसे वे 1990 के दशक के अंत में अपने शुरुआती बिंदु पर थे। उनका रहस्य? वेस्टब्रुक कहते हैं, “धुआं और दर्पण।” “मैं झूठ बोलने वाला था और कहता था कि हम शो के बाद हर रात क्रायोजेनिक कक्षों में जाते हैं और वे हमें वापस सामान्य स्थिति में ला देते हैं। नहीं, मुझे नहीं पता – हम बस स्क्रैप करते रहते हैं और प्रयास करते रहते हैं। और हम आनंद ले रहे हैं, जो कि सबसे अच्छा हिस्सा है,” क्योंकि इससे पता चलता है कि जो परिवार एक साथ जटिल चार-भागीय सामंजस्य स्थापित करता है वह एक साथ रहता है।
यहां उनके धैर्य की एक और कुंजी है: प्रतिस्पर्धा की कमी। ऐसा नहीं है कि उन्हें अन्य सभी की तरह समान चार्ट स्थानों के लिए संघर्ष नहीं करना पड़ता है, लेकिन देश में कोई अन्य समूह नहीं है जो वास्तव में अपनी दिशा में काम कर रहा हो, एक सद्भाव-आधारित समूह के रूप में जिसमें कोई एकल अग्रणी व्यक्ति शामिल न हो। दूसरे के सामने. फेयरचाइल्ड को दूसरों की तुलना में अधिक लीड वोकल्स मिलते हैं, इसलिए वहां कोई जबरदस्ती बराबरी नहीं है, लेकिन ऐसा नहीं है कि उन्होंने पिछले 25 साल किसी को एकल करियर शुरू करने के लिए लगातार दबाव का विरोध करने में बिताए हैं; प्रशंसक वास्तव में इस तथ्य को पसंद करते हैं कि इस शहर को बनाने में सभी चार ग्रामीणों की आवश्यकता होती है।
फेयरचाइल्ड कहते हैं, “लोग – और जब मैं लोग कहता हूं, मेरा मतलब द्वारपाल से है – हमेशा एक गायक या एक ध्वनि के साथ चीजों को वास्तव में परिभाषित करना चाहते हैं।” “और मेरा मतलब है, भगवान का शुक्र है कि बीटल्स और फ्लीटवुड मैक और ईगल्स ने ऐसा नहीं किया, आप जानते हैं? जॉर्ज हैरिसन को गाना न सुनना कितना बड़ा अपराध होता। वो वो दिन थे, जब लोगों पर इतनी अधिक सीमाएं नहीं लगाई जाती थीं, इसलिए मुझे उस रास्ते पर बने रहने पर गर्व है।”
वेस्टब्रुक कहते हैं, “शुरुआती दिनों में हमें कुछ सफलता से रोकने वाली बात यह थी कि हम अलग थे,” और वे इस तरह थे, ‘आप लोगों को एक मुख्य गायक चुनना होगा और उसी पर टिके रहना होगा।’ हमने हमेशा कहा, ‘नहीं,’ सद्भाव प्रमुख गायक हैं।”
उन वर्षों के अंतिम 12 वर्षों के उनके प्रबंधक, सैंडबॉक्स एंटरटेनमेंट के जेसन ओवेन, फ्लीटवुड मैक तुलना से नहीं कतराते। अपने करियर में कुछ टीवी प्रस्तुतियों या कॉन्सर्ट स्थानों पर, उन्होंने मैक के धीमी गति से जलने वाले रॉकर “द चेन” को कवर किया और ओवेन ही वह व्यक्ति हैं जिन्होंने उन्हें अंततः इस साल रात के दौरे पर इसे प्रमुख बनाने के लिए राजी किया। “यह इस तरह से झुकता है क्योंकि आपके पास करेन और जिमी हैं जो शादीशुदा हैं, इसलिए आपके पास एक तरह से फ्लीटवुड मैक जैसा रिश्ता संतुलन है,” वह बताते हैं – भले ही बकिंघम के इंतजार में खराब घरेलू नतीजों के बिना और निक्स या दो मैकवीज़। “और ईगल्स – मुझे लगता है कि वे अलबामा और देश के अतीत के कुछ बड़े समूहों की तुलना में थोड़ा अधिक उस दुनिया में आते हैं।”
राल्फ बावरो/एनबीसी
जैसा कि हम बात कर रहे हैं, समूह शहर में एक बहुत ही ऊबड़-खाबड़ बस यात्रा के बाद एक प्रमुख शो के लिए बोस्टन पहुंचा है। गड्ढों के साथ यह उनका पहला अनुभव नहीं था – करियर के लिहाज़ से, शुरुआती वर्षों में उन्हें कुछ गड्ढों का अनुभव हुआ था। फेयरचाइल्ड कहते हैं, “यह निश्चित रूप से एक सीधी रेखा नहीं है, यह निश्चित है।” “यह रॉकी पर्वत की तरह था।”
उनके डबल-प्लैटिनम देशी हिट “बूनडॉक्स” ने उन्हें 2005 में मानचित्र पर ला दिया, लेकिन उनके पहले चार एल्बम तीन अलग-अलग लेबल पर थे, जो स्थिरता के लिए अच्छा संकेत नहीं था। फिर सैंडबॉक्स की स्थापना के एक साल बाद, 2011 में ओवेन ने उनका प्रबंधन अपने हाथ में ले लिया और उनकी आवाज़ में थोड़ा सुधार करने के लिए निर्माता जे जॉयस को लाया। इसका परिणाम एक साल बाद उनका पहला नंबर 1 स्मैश, क्विंटुपल-प्लैटिनम “पोंटून” था। इसके अलावा “गर्ल क्रश” और टेलर स्विफ्ट द्वारा लिखित “बेटर मैन” के रूप में नंबर 1 ने यह आश्वासन देने में मदद की कि “ग्रेटेस्ट हिट्स” संग्रह उनके लिए वर्ष 25 आने से बहुत पहले ही उचित ठहराया जाएगा।
इस बीच, वे बिजनेस चार्ट में सबसे अधिक पसंद किए जाने वाले कार्य में नंबर 1 होने के अपने 25वें वर्ष में हैं। (वैसे, यह अनौपचारिक है, लेकिन इसके लिए हमारी बात मानें।) वेस्टब्रुक कहते हैं, “इस व्यवसाय में आपके अपने उतार-चढ़ाव हैं, और शुरुआत में हमारे लिए यह बहुत उतार-चढ़ाव वाला था। लेकिन हमने उस प्रक्रिया के शुरू में ही जान लिया था कि यदि हम लंबे समय तक इस व्यवसाय में रहेंगे, तो आप इन लोगों को देखेंगे और वे इधर-उधर घूमेंगे और स्थान बदलेंगे और हम कहीं और होंगे, और यह है लोगों का सम्मान करना महत्वपूर्ण है। मुझे लगता है कि हम सभी लोगों के प्रति दयालु होने के लिए ही इसी तरह बड़े हुए हैं, और यह निश्चित रूप से कुछ ऐसा है जो हमारे लिए कुछ मायने रखता है और सड़क पर हमारे आसपास मौजूद उन लोगों के लिए भी कुछ मायने रखता है जो दूसरों की परवाह करते हैं। बस यही है कि हम कौन हैं, और हमारे परिवार कौन हैं, और यह सुनकर अच्छा लगा कि लोग इसकी सराहना करते हैं। मुझे लगता है कि हम सिर्फ लोगों से प्यार करते हैं।
लिटिल बिग टाउन को क्रिसमस के साथ जोड़ना आसान हो गया है, यहां तक कि छुट्टियों की रिलीज के बिना भी, सिर्फ इसलिए कि उन्होंने अतीत में “सीएमए क्रिसमस” विशेष में भाग लिया है और यहां तक कि मेजबानी भी की है। यह व्यक्तिगत भी रहा है. ओवेन कहते हैं, “15 वर्षों से, वे हर दिसंबर को ब्लैकबेरी फ़ार्म में एक चैरिटी कार्यक्रम करते हैं जो टेनेसी में शिक्षा के लिए धन जुटाता है, और यह एक परंपरा रही है कि हम इससे पहले कुछ भी नहीं करते हैं, यहां तक कि नए साल की पूर्व संध्या के लिए भी नहीं। हम चार या पांच दिन जश्न मनाते और दोहराते हुए और एक-दूसरे का आनंद लेते हुए बिताते हैं। और पिछले 15 वर्षों से हर साल, मैं उस श्रोतागण के बीच बैठता हूं और उनके द्वारा गाए जाने वाले क्रिसमस गीतों को और जिस तरह से वे उन्हें गाते हैं, उसे देखकर मेरी आंखों में आंसू आ जाते हैं, और फिर मैं सोचता हूं, ‘हे भगवान, हमें यह क्रिसमस रिकॉर्ड बनाना ही है!’ और अब हमने वास्तव में इसे कर लिया है, लेकिन ऐसे समय में जब मुझे लगा कि हम इसे ठीक से स्थापित कर सकते हैं। इसलिए मैं गया और उस प्लेटफ़ॉर्म को पाने के लिए एनबीसी स्पेशल को बेच दिया, और यह उसके लिए 70 के दशक जैसा, पुराना जॉनी-और-जून वाला माहौल है।”
ग्रैंड ओले ओप्री में फिल्माए गए एनबीसी विशेष में एक अतिथि सूची है जिसमें जोश ग्रोबन, शेरिल क्रो, केल्सिया बैलेरीनी और केट हडसन शामिल हैं। फेयरचाइल्ड कहते हैं, “यह उन पुराने किस्म के शो, या बारबरा मैंड्रेल शो और सन्नी और चेर और जॉनी कैश शो के दिनों की याद दिलाता है – इसने मुझे वे सभी वाइब्स, साथ ही छुट्टियों की वाइब्स भी दीं।”
क्रिसमस एल्बम, “ग्लो” का निर्माण 2023 के अंत में सवाना में डेव कॉब द्वारा किया गया था। श्लापमैन कहते हैं, “हम उनके स्टूडियो में उस रिकॉर्ड को बनाने के लिए सवाना, जॉर्जिया गए थे,” और जब हम वहां पहुंचे, तो उन्होंने पूरी जगह को क्रिसमस के लिए सजाया गया था और हर जगह सांता की टोपियाँ थीं और अंदर टिमटिमाती रोशनी थी” – बाहर ताड़ के पेड़ लहरा रहे थे। “हमने कभी भी शहर से बाहर कोई रिकॉर्ड नहीं बनाया है – फैरेल (विलियम्स-निर्मित) रिकॉर्ड को छोड़कर, जिसका हमने एलए में हिस्सा बनाया था – लेकिन अधिकांश भाग के लिए, हम कभी भी किसी गंतव्य पर नहीं गए हैं। और नियमित दैनिक उथल-पुथल से बाहर निकलकर एक ऐसी जगह पर कदम रखना अद्भुत था जहां हम सिर्फ संगीत बनाने पर ध्यान केंद्रित कर रहे थे। हमें यह बहुत पसंद आया. और डेव बहुत प्रतिभाशाली है।”
ट्रैक में मर्ले हैगार्ड के डाउनबीट “इफ वी मेक इट थ्रू दिसंबर” का कवर शामिल है, जिस पर कॉब ने जोर दिया था। फेयरचाइल्ड कहते हैं, “यह वास्तव में मेरी पसंदीदा चीजों में से एक है जो हमने लंबे समय में की है।” “मर्ले से अपने सबसे शुद्ध रूप में, यह क्रिसमस रिकॉर्ड पर हमारे लिए थोड़ी सी पहुंच जैसा महसूस होगा, लेकिन डेव ने कहा, ‘क्या होगा यदि आपने इसे स्वयं लिखा है?’ और हम बस बैठे और उन धुनों और वाक्यांशों के साथ आए जो मर्ले से बहुत अलग हैं। मैं वास्तव में आशा करता हूं कि मर्ले अपनी कब्र में नहीं पलटेगा। मुझे आशा है कि वह स्वर्ग से नीचे देख रहा होगा और कह रहा होगा, ‘यह बहुत अच्छा है, वे बच्चे।”