सीरिया के तीसरे सबसे बड़े शहर होम्स से हजारों लोग इस डर से भाग रहे हैं कि इस्लामी नेतृत्व वाले विद्रोही राजधानी दमिश्क की ओर बढ़ते रहेंगे।
विद्रोही गुरुवार को उत्तर में हमा पर कब्ज़ा कर लिया, राष्ट्रपति बशर अल असद के लिए यह दूसरा बड़ा झटका है, जिन्होंने पिछले सप्ताह अलेप्पो पर नियंत्रण खो दिया था।
इस्लामी आतंकवादी समूह हयात तहरीर अल-शाम (एचटीएस) के नेता अबू मोहम्मद अल-जवलानी ने होम्स के निवासियों से कहा, “आपका समय आ गया है”।
सीरियाई विद्रोहियों ने पिछले हफ़्ते सरकार के ख़िलाफ़ अचानक हमला किया और अब तक दो प्रमुख शहरों पर कब्ज़ा कर लिया है।
वे दक्षिण की ओर आगे बढ़ रहे हैं – और होम्स अलेप्पो से दमिश्क की सड़क पर अगला शहर है।
राष्ट्रपति असद के अलावाइट अल्पसंख्यक समुदाय के भयभीत सदस्य होम्स छोड़ रहे हैं, वीडियो फुटेज में सड़कों पर कारों की भीड़ दिखाई दे रही है।
ब्रिटेन स्थित निगरानी समूह सीरियन ऑब्जर्वेटरी फॉर ह्यूमन राइट्स (एसओएचआर) रिपोर्ट कर रहा है कि लड़ाकू विमानों ने विद्रोहियों की प्रगति को धीमा करने की कोशिश करने के लिए होम्स और हमा को जोड़ने वाली सड़क पर एक पुल को निशाना बनाया है।
कई दिनों की लड़ाई के बाद सीरियाई सेना द्वारा हमा पर नियंत्रण खोने के बाद, यह स्पष्ट नहीं है कि वह होम्स की रक्षा करने में सक्षम होगी या नहीं।
यह एक रणनीतिक शहर है जो राजधानी को भूमध्यसागरीय तट पर अलावित हृदयभूमि से जोड़ता है, जो असद का राजनीतिक गढ़ और सत्ता पर उसकी पकड़ की कुंजी है।
असद सरकार द्वारा शांतिपूर्ण लोकतंत्र समर्थक विरोध प्रदर्शनों पर हिंसक कार्रवाई के बाद 2011 में गृह युद्ध छिड़ने के बाद से पांच लाख से अधिक लोग मारे गए हैं।
नौ दिन पहले शुरू हुआ विद्रोही आक्रमण गृह युद्ध के बाद से किसी भी पक्ष की ओर से सबसे तेज़ युद्ध क्षेत्र में आगे बढ़ना है।
एसओएचआर का कहना है कि देश भर में अब तक 111 नागरिकों सहित 820 से अधिक लोग मारे गए हैं।
इससे पहले, एचटीएस सेनानियों और उनके सहयोगियों ने हामा केंद्रीय जेल पर कब्जा कर लिया और भीषण लड़ाई के बीच कैदियों को रिहा कर दिया, जबकि सेना ने कहा कि उसने शहर के बाहर सैनिकों को फिर से तैनात किया है।
हमा दस लाख लोगों का घर है और अलेप्पो से 110 किमी (70 मील) दक्षिण में है, जिस पर विद्रोहियों ने पिछले सप्ताह उत्तर-पश्चिम में अपने गढ़ से एक आश्चर्यजनक आक्रमण शुरू करने के बाद कब्जा कर लिया था।
राष्ट्रपति असद ने विद्रोहियों को “कुचलने” की कसम खाई है और पश्चिमी शक्तियों पर क्षेत्र का नक्शा फिर से बनाने की कोशिश करने का आरोप लगाया है, जबकि उनके प्रमुख सहयोगियों रूस और ईरान ने उन्हें “बिना शर्त समर्थन” की पेशकश की है।
अतीत में, राष्ट्रपति असद अपने विरोधियों को कुचलने के लिए रूस और ईरान पर निर्भर थे।
रूसी युद्धक विमानों ने विद्रोहियों के कब्जे वाले इलाकों पर हमले तेज कर दिए हैं, ईरान समर्थित मिलिशिया ने सरकार की रक्षात्मक रेखाओं को मजबूत करने के लिए लड़ाके भेजे हैं और ईरान ने कहा है कि अगर कहा जाए तो वह सीरिया में अतिरिक्त बल भेजने के लिए तैयार है।
लेकिन चूंकि दोनों सहयोगी अपने-अपने मामलों में व्यस्त हैं, इसलिए यह स्पष्ट नहीं है कि वह कैसे – या यदि – उस बढ़त को रोक पाएंगे जिससे उनकी सरकार के अस्तित्व को खतरा हो सकता है।
इस बीच संयुक्त राष्ट्र ने कहा है कि लड़ाई “काउंटी के उत्तर में नागरिकों के लिए पहले से ही भयावह स्थिति को और खराब कर रही है”।
अनुमानतः 280,000 लोग विस्थापित हुए हैं, जिनमें से अधिकांश महिलाएं और बच्चे हैं, और कुछ नागरिक अग्रिम पंक्ति के क्षेत्रों में फंस गए हैं और सुरक्षित स्थानों तक पहुंचने में असमर्थ हैं।
बीस लाख की आबादी वाले शहर अलेप्पो में, कुछ सार्वजनिक सेवाएँ और महत्वपूर्ण सुविधाएँ – जिनमें अस्पताल, बेकरी, बिजली स्टेशन, पानी, इंटरनेट और दूरसंचार शामिल हैं – आपूर्ति और कर्मियों की कमी के कारण बाधित या गैर-कार्यात्मक हैं।
संयुक्त राष्ट्र महासचिव एंटोनियो गुटेरेस ने गृहयुद्ध को समाप्त करने के लिए “प्रभावशाली सभी लोगों से अपनी भूमिका निभाने” का आग्रह किया।