शीतकालीन यात्रा विशेष: कैसे सिक्किम एक अलग क्रिसमस ट्री का घर है

हम फरवरी की एक ठंडी सुबह गंगटोक पहुंचे, न केवल इन स्थानों पर जाने की संभावना से उत्साहित थे, बल्कि बर्फ के दृश्यों के बीच होने की प्रत्याशा से भी उत्साहित थे। हमने अपनी यात्रा का समय सिक्किम को उसकी संपूर्ण शीतकालीन भव्यता के साथ देखने के लिए निर्धारित किया था, यह जानते हुए कि इसमें कुछ समझौता हो सकता है। कम तापमान और तेज़ हवाएँ जो आपकी आँखों में पानी ला देती हैं, वे लागतें थीं जिन्हें हम वहन करने के लिए सहमत हुए थे – अगर इसका मतलब है कि हम बर्फीले परिदृश्यों को देख सकते हैं और बर्फ के मैदानों में आनंद ले सकते हैं। निःसंदेह, प्रकृति इस सौदे की कम परवाह नहीं कर सकती थी।

यह ठंडा और भूरा गंगटोक था जिसने हमारा स्वागत किया। बादलों से घिरे आसमान में सूरज सिर्फ एक संकेत था, और देर शाम तक, हमारी सांसें ऐसे फूलने लगीं जैसे हम कभी न खत्म होने वाली सिगरेट पी रहे हों। हमने सिक्किम की राजधानी में बाज़ारों और मठों का पता लगाया, उन दिनों हल्की बारिश के बीच रुक-रुक कर बारिश होती रहती थी। मेरे आकर्षणों की सूची में, उन स्थानों पर स्टार बिलिंग की सुविधा थी, जहां से कंचनजंगा (8,586 मीटर ऊंची, दुनिया की तीसरी सबसे ऊंची चोटी) का अबाधित दृश्य दिखाई देता था। जब हम ऐसे ही एक दृश्य बिंदु पर पहुंचे, तो हमारे गाइड-सह-चालक ने धुंध के भंवर की ओर इशारा किया और खुशी से हमें सूचित किया कि स्पष्ट दिनों में दूर से सूर्य की रोशनी वाला शिखर चमकता हुआ देखा जा सकता है। इस तथ्य को दुःखी सिर हिलाते हुए स्वीकार करते हुए, हार मानने और अपने होटल लौटने से पहले, हम कई मिनटों तक सूपदार क्षितिज को देखते रहे।

जिस सुबह हम नाथू ला दर्रे के लिए निकलने वाले थे, हमारे गाइड ने हमें बताया कि भारी बर्फबारी के कारण सड़कें बंद हो गई हैं। पर्यटक परमिट – जो हम जैसे दिन में यात्रा करने वालों को दर्रा देखने के लिए आवश्यक होता है – को अनिश्चित काल के लिए निलंबित कर दिया गया, जिससे हमारी छुट्टियों की योजनाओं को नौकरशाही का झटका लगा। अगले दिन, हमें बताया गया कि गुरुडोंगमार झील भी दुर्गम है और मार्गों से बर्फ हटाने में कई दिन लगेंगे। हमें सिक्किम में सर्दियों का उचित स्वाद मिल रहा था – दुर्भाग्य से, यह सब कुछ सीमा से बाहर कर रहा था।

जैसे ही हमने उत्तरी सिक्किम के एक छोटे से शहर लाचुंग की ओर अपना उदास रास्ता तय किया, हमारे गाइड को हम पर दया आ गई और उसने रास्ता बदल लिया। जब तुम इतनी दूर आ गए, तो वह मुस्कुराया, मैं तुम्हें बर्फ देखे बिना जाने नहीं दे सकता। हमने लाचुंग को पीछे छोड़ दिया और पहाड़ी की ओर बढ़ते हुए एक संकीर्ण स्विचबैक का अनुसरण किया। जल्द ही, ढलानों पर शंकुधारी पेड़ ऐसे लग रहे थे जैसे उन पर पाउडर चीनी छिड़क दिया गया हो, और जैसे-जैसे हम ऊपर चढ़ते गए, पेड़ ठंढ से मोटे हो गए थे। सड़क के दोनों ओर गंदे बर्फ के ढेर लगे हुए थे, हमारा अपना सुरक्षा घेरा हमारे रास्ते को घेरे हुए था पर्वत.

हमारे गाइड ने एक जगह पर कार रोकी और हम एक पोस्टकार्ड की ओर निकल पड़े। पहाड़ियों पर बर्फ़ बिछी हुई थी, प्रार्थना के झंडे लहरा रहे थे, एक विचित्र पुल के नीचे एक जलधारा बह रही थी। उस रात बाद में, जब हम अपने होटल में हीटर के आसपास इकट्ठे हुए, तो मूड कम उदास था। हम उस एक दिन की याद के साथ घर लौटकर खुश होते, लेकिन सिक्किम के मौसम देवता अब उदार हो गए थे।
अगली दोपहर, हमने देखा कि हमारी खिड़की के बाहर की दुनिया अचानक धुंधली हो गई, हजारों रुई के गोले आसमान से नीचे तैर रहे थे। हम बाहर भागे, हमें अपनी किस्मत पर विश्वास ही नहीं हो रहा था। एक सप्ताह की निराशा के बाद, अब हम बर्फबारी देखने के अवास्तविक अनुभव का आनंद ले रहे थे। गुच्छे तेजी से गिरे – हमारे चेहरों पर गीली चुभनें और पेड़ों, कगारों और छतों पर चुपचाप बैठ गईं।

पूरी रात बर्फबारी होती रही और अगली सुबह लाचुंग एक शहर में तब्दील हो गया। बर्फ की मोटी चादरों से ढँकी हुई, बिजली के बेढंगे तारों और साधारण झोपड़ियों ने एक परी-कथा जैसा रंग ले लिया। जब हम गंगटोक वापस जाने के लिए शहर से बाहर निकले तो कार की विंडशील्ड पर बर्फ के टुकड़े गिरते रहे; और फिर, घर. छुट्टियों के लिए हमारी सबसे अच्छी योजनाएँ निश्चित रूप से विफल हो गई थीं – लेकिन हमारे पास यह किसी अन्य तरीके से नहीं होता।

लेखक मुंबई स्थित वकील हैं