हम सभी FESPIC गेम्स (दिव्यांगों के लिए सुदूर पूर्व और दक्षिण प्रशांत खेल) में अपनी-अपनी लड़ाई लड़ रहे थे। मुझे गतिशीलता से संघर्ष करना पड़ा। मेरे पास मुझे घुमाने के लिए कोई नहीं था और मेरी व्हीलचेयर इतनी भारी थी कि मैं उसे अपने आप चला नहीं सकता था।
कुआलालंपुर पहुंचने तक हितेश ने बहुत मदद की थी। लेकिन उनके कोच ने उनके लिए मेरा व्हीलचेयर पुशर बनना उचित नहीं समझा, उनका तर्क था कि मेरी कुर्सी को धक्का देने से उनकी अपनी फील्ड इवेंट के लिए आवश्यक मांसपेशियों में थकान हो जाएगी। उन्होंने एक लड़के के बारे में भाषण देते हुए कहा कि सभी एथलीटों को अपना ख्याल रखना होगा, जिसने रियो में पिछली अंतरराष्ट्रीय प्रतियोगिता में पदक जीतने का मौका खो दिया था क्योंकि उसने किसी और को धक्का देकर खुद को थका दिया था।
मेरी मानसिक शक्ति लंबे समय तक बनी रही, लेकिन अब, मैं टूटने के बिंदु पर पहुंच गया था। मुझे बहुत अकेला और असहाय महसूस हुआ। रोते हुए मैंने अपने कोच से बहस की और उन पर मेरी देखभाल न करने या मेरी मदद न करने का आरोप लगाया।
हमारे आदान-प्रदान की बात भारतीय दल के बीच फैल गई। एक रात्रि भोज के दौरान मेरी मुलाकात भिवानी के सुखबीर मास्टरजी से हुई। हम जुड़े हुए थे क्योंकि मेरे चचेरे भाई की शादी हरियाणा के पूर्व मुख्यमंत्री बंसी लाल की भतीजी से हुई थी। यह हरियाणा कनेक्शन मास्टरजी को मेरी मदद करने के लिए काफी था। उन्होंने हरियाणा के अन्य पैरा-एथलीटों को एकजुट किया और उनसे मेरी रक्षा करने का आग्रह किया।
राजेश लाठिया, जो सोनीपत जिले में मेरे पति के गांव के करीबी गांव से थे, इस मुद्दे को संबोधित करने के लिए आगे आए। वह तीन अन्य लड़कों के साथ मेरे कोच से “बातचीत” करने आया और उसे स्पष्ट शब्दों में बताया कि मेरा ध्यान रखा जाना चाहिए। उन्होंने कहा, ”वह हमारी भाभी हैं।” “उसे दोबारा रुलाने से पहले अच्छे से सोच लेना। आगे कोई भी समस्या हो तो आपको हमें जवाब देना होगा।”
बाद में उन्होंने मुझे आश्वस्त किया. “बेटा, भाई, देवर – तुम मुझे जो चाहो बुला सकते हो। लेकिन बस इतना जान लो कि मैं तुम्हारे लिए वहां हूं।”
अचानक, मैं अब बाहरी व्यक्ति नहीं रही, विशेषाधिकार प्राप्त अंग्रेजी बोलने वाली मैडम नहीं रही। मैं उनमें से एक था। मैं का था. उस दिन के बाद से, हरयाणा का एक लड़का हमेशा मेरे साथ रहता था।
मेरी प्रतियोगिता का दिन जल्द ही आ गया – 50 मीटर बैकस्ट्रोक। मेरी विशेष विकलांगता श्रेणी इतनी दुर्लभ है कि मेरा कोई प्रत्यक्ष प्रतिस्पर्धी नहीं था। पैरा-स्पोर्ट्स में यदि ऐसी स्थिति बनती है तो दो या दो से अधिक श्रेणियों का विलय कर दिया जाता है। यह मेरे लिए नुकसानदेह था क्योंकि छाती से नीचे के पक्षाघात के कारण मैं कम गंभीर विकलांगता वाले तैराकों के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहा था।
विपरीत परिस्थितियों के बावजूद, मैं दूसरे स्थान पर रहा।
दुर्भाग्य से, एक और नियम था जो मेरे विरुद्ध गया। केवल कुछ प्रतिभागियों वाले आयोजनों में, केवल प्रथम स्थान प्राप्त करने वालों को ही पदक प्रदान किए जाते हैं। दूसरे व तीसरे स्थान पर रहने वालों को प्रमाण पत्र दिया जाता है। रजत पदक का हकदार होने के बावजूद मुझे सिर्फ प्रमाणपत्र मिला।
मेरा हौसला पस्त हो गया. मैं अपनी उपलब्धि के सबूत के तौर पर एक पदक चाहता था। घर पर ऐसे बहुत से लोग थे जिन्होंने मुझ पर संदेह किया था, जिन्होंने मुझे रोकने की कोशिश की थी, जिन्होंने मुझ पर छींटाकशी की थी। मेरा पदक हर चीज़ को सही ठहराने के लिए था: घर से दूर मेरा समय, कठिन प्रशिक्षण शिविर, विदेश में उड़ान भरना, अपनी बेटियों को पीछे छोड़ना।
अपना ध्यान भटकाने के लिए मैंने हरियाणा के उन लड़कों के साथ अधिक समय बिताना शुरू कर दिया जो मेरी मदद कर रहे थे। मैं उनकी स्पर्धाओं – गोला फेंक, भाला फेंक और डिस्कस थ्रो – को समझने और उनका आनंद लेने लगा।
एक दिन, जिस होटल में हम ठहरे हुए थे, उसकी लॉबी में मैंने ज़ोर से और प्रसन्नतापूर्वक “गुड इवनिंग, मैडम” की आवाज़ सुनी। मैंने मुड़कर देखा तो एक युवक तेजी से मेरी ओर आ रहा था। मैंने उसे उन अधिकारियों में से एक के रूप में पहचाना जो डीज़ प्लेस में अक्सर आते थे। वह एक श्रीलंकाई अधिकारी थे जिन्होंने अहमदनगर में यंग ऑफिसर्स कोर्स में भाग लिया था। बिक्रम उनके प्रशिक्षक थे। कृत्रिम पैर से विकलांग, वह यहां तीरंदाजी में प्रतिस्पर्धा करने आया था। जैसे ही हम मिले, उसे याद आया कि जब वह श्रीलंकाई भोजन के लिए घर से परेशान था तो मैंने उसके लिए कितनी विशेष तकलीफें उठायी थीं। उन्हें उस मछली की याद आई जो मैं उनके लिए विशेष रूप से पकाता था – सर्वव्यापी धनिये के बजाय मसालों, नारियल और करी पत्तों से भरी हुई, जो कि घर के खाना पकाने के जितना करीब हो सके। अब उसके लिए मेरे अच्छे काम का बदला चुकाने की उसकी बारी थी। एक अधिकारी के रूप में, श्रीलंकाई दूतावास ने उन्हें खेलों की अवधि के लिए एक कार दी थी। उन्होंने मुझे कार का पूरा उपयोग करने की पेशकश की। चूँकि मेरा कार्यक्रम ख़त्म हो गया था, मैंने अगले ही दिन से निडर पर्यटक की भूमिका निभानी शुरू कर दी। मैं थीम पार्क जेंटिंग हाइलैंड्स गया और रोलर कोस्टर सहित हर सवारी का आनंद लिया। मैं कुआलालंपुर के कबाड़ी बाज़ारों में घूमा, अपने और अपनी लड़कियों के लिए खरीदारी की: स्कर्ट, टॉप, लैसी दस्ताने, बालों का सामान – ऐसी चीज़ें जो मैंने सोचा था कि वे पसंद करेंगी।
जब हम दिल्ली पहुंचे तो इस बार राजेश ने ही मेरी व्हीलचेयर को धक्का दिया। खेलों के दौरान हम काफी करीब आ गए थे। अपनी श्रेणी में उसने जो रजत पदक जीता था वह गर्व से उसके गले में लटका हुआ था। वह सड़क मार्ग से अपने घर सोनीपत जाने वाला था, और मैंने अहमदनगर लौटने से पहले देविका से मिलने के लिए जयपुर की उड़ान लेने की योजना बनाई थी, जो वहां पढ़ रही थी।
जैसे ही हमने अलविदा कहा, मेरे आँसू छलक पड़े। मैं अब उन पर नियंत्रण नहीं रख सकता था। राजेश ने मुझे यह कहकर आश्वस्त किया कि वह मेरा भाई है और जब भी मुझे उसकी जरूरत होती है, तो मुझे बस फोन करना होता है। उसके शब्दों ने मुझे और अधिक रोने पर मजबूर कर दिया।
मुझे नहीं पता कि उसके मन में क्या आया, लेकिन बिना एक बार भी सोचे उसने अपना रजत पदक उतारकर मेरे गले में डाल दिया। “आपने बहुत मेहनत की है, इतना प्रयास किया है। आप पदक के बिना वापस नहीं जा सकते। तुम इसके लायक हो। आपने इसे जीत लिया।”
इस तरह हरियाणा के मेरे भाई ने मुझे ऐसी विदाई दी जिसे मैं कभी नहीं भूल सकता।
मैं जयपुर के लिए अपनी उड़ान का इंतजार कर रहा था, तभी आकर्षक लाल किंगफिशर एयरलाइंस की वर्दी में एक युवा महिला हाथ में एक क्लिपबोर्ड लेकर मेरे पास आई। “क्या आप किंगफिशर की फ्लाइट से जयपुर जा रहे हैं?” उसने पूछा.
“हाँ,” मैंने पुष्टि की।
‘मैडम, क्या आप कृपया इस फॉर्म पर हस्ताक्षर कर सकती हैं?’ उसने क्लिपबोर्ड की ओर इशारा करते हुए और एक पेन बढ़ाते हुए पूछा।
मैंने देख लिया. यह एक मानक क्षतिपूर्ति प्रपत्र था. लेकिन इसमें एक शब्द था जिसने मुझे लाल दिखने पर मजबूर कर दिया: “व्हीलचेयर रोगी”।
“मैं इस पर हस्ताक्षर नहीं करूंगा। मैं व्हीलचेयर का रोगी नहीं हूं. मैं एक खिलाड़ी हूं जिसने हाल ही में अंतरराष्ट्रीय स्तर पर भारत का प्रतिनिधित्व किया है। मैंने टीम इंडिया का ट्रैकसूट पहना हुआ है. मेरे गले में एक पदक है. और आप मुझ पर मरीज़ का लेबल लगाकर मेरी उपलब्धि को बदनाम कर रहे हैं। मैं ऐसे किसी भी फॉर्म पर हस्ताक्षर करने से इनकार करता हूं,” मैंने कहा।
युवती पूरी तरह घबरा गई। उसके प्रशिक्षण में किसी भी चीज़ ने उसे इस तरह की स्थिति के लिए तैयार नहीं किया था। एक क्षण तक मुझे घूरने के बाद, मुँह बिचकाते हुए उसने कहा, “मैडम, यदि आप इस फॉर्म पर हस्ताक्षर नहीं करेंगी, तो हम आपको बोर्ड पर चढ़ने की अनुमति नहीं दे सकेंगे।”
इस पर मैं पूरी तरह आपा खो बैठा। FESPIC खेलों का संचयी तनाव, जहां मैंने हर मोड़ पर अपनी विकलांगता को गहराई से महसूस किया था – सहायता के लिए भीख मांगना, गलत तरीके से वर्गीकृत किया जाना, एक उचित पदक खोना – उबल गया।
“अगर आप मुझे बोर्डिंग से इनकार करने की हिम्मत करते हैं, तो मैं अभी मीडिया को बुलाऊंगा। फिर हम देखेंगे कि किंगफिशर – ‘अच्छे समय का राजा’ – एक अंतरराष्ट्रीय एथलीट को पद से हटाने के कारण सुर्खियों में रहने से कैसे बचता है,” मैंने जवाब दिया, लड़ाई के लिए तैयार।
मेरे लिए यह महत्वपूर्ण था कि उसे और बाकी सभी को यह एहसास हो कि व्हीलचेयर का उपयोग करने वाले सभी लोग मरीज़ नहीं हैं। व्हीलचेयर एक सहायक उपकरण है, जो चिकित्सा संबंधी असफलताओं से उबरने के बाद लोगों के लिए सक्रिय जीवनशैली के लिए एक सहायता है। यह सक्रियता का प्रतीक है, प्रतिबंध का नहीं। जिस तरह हर कोई जो चश्मा पहनता है वह अंधा नहीं होता, उसी तरह हर कोई जो व्हीलचेयर पर है वह मरीज नहीं है।
स्पष्ट रूप से अभिभूत होकर, युवती मुझे मनाने की कोशिश करती रही, लेकिन मैंने अपनी एड़ी-चोटी का ज़ोर लगा दिया। “यदि आप चाहते हैं कि मैं एक मरीज़ के रूप में इस फॉर्म पर हस्ताक्षर करूँ, तो उड़ान के प्रत्येक यात्री से भी इस फॉर्म पर हस्ताक्षर करवाएँ, जिसमें उनकी चिकित्सीय स्थितियाँ बताई गई हों, चाहे यह दिल की बीमारी या उच्च रक्तचाप या कुछ भी है जो हवाई यात्रा के दौरान उनके स्वास्थ्य को प्रभावित कर सकता है,” मैंने प्रतिवाद किया।
मैंने अब मैनेजर को बुलाने पर जोर दिया, लेकिन आमने-सामने बातचीत के बजाय, मुझे एक फोन आया। “मैडम, कृपया फॉर्म पर हस्ताक्षर करें। यह नागरिक उड्डयन महानिदेशालय की आवश्यकता है। जब तक आप इस पर हस्ताक्षर नहीं करते, हम आपको बोर्ड में शामिल होने की अनुमति नहीं दे सकते,” उन्होंने कहा।
“और आप विकलांग लोगों के साथ इस तरह का व्यवहार नहीं कर सकते। मुझे ‘रोगी’ शब्द के इस्तेमाल पर सख्त आपत्ति है,” मैंने उससे कहा।
काफ़ी मान-मनौव्वल के बाद, वह “रोगी” शब्द को “यात्री” से बदलने पर सहमत हुए, और मैंने उड़ान भरी।
लेकिन यह इसका अंत नहीं था. जहाज पर रहते हुए, मैंने अपना लैपटॉप खोला और एक शिकायत का मसौदा तैयार किया जिसमें बताया गया कि व्हीलचेयर उपयोगकर्ताओं को मरीज़ के रूप में लेबल करना कितना असंवेदनशील है। जैसे ही मैं उतरा, मैंने किंगफिशर के ग्राहक सेवा और कंपनी के सभी शीर्ष अधिकारियों को ईमेल भेजा।
मेरे इस ईमेल का भविष्य के सभी व्हीलचेयर यात्रियों के साथ-साथ व्यक्तिगत रूप से मुझ पर भी बहुत प्रभाव पड़ेगा।
की अनुमति से उद्धृत जो है सामने रखोदीपा मलिक, हार्पर कॉलिन्स इंडिया।