इस साल अक्टूबर में सरोजनी नगर के सीवर में कथित तौर पर जहरीली गैस के कारण दो श्रमिकों, रामआसरे और बबुंद्र की मौत के बाद, उनके भाई मुकेश ने इस लेखक को बताया, “शहर की सीवेज प्रणाली के खराब प्रबंधन और सुरक्षा गियर उसके लिए मौत की सज़ा साबित हुए।” रामआसरे के परिवार ने सिर्फ उनकी मृत्यु का शोक नहीं मनाया – उन्होंने उस सम्मान का भी शोक मनाया जो उन्हें और उनके जैसे अन्य लोगों को पीढ़ियों से नहीं मिल रहा था। ऐसी मौतें संस्थागत हत्या के समान हैं।

हाथ से मैला ढोने वालों को लगातार जहरीली गैसों और संक्रमणों के संपर्क में आने का खतरा रहता है। सुरक्षात्मक गियर दुर्लभ हैं और सीवर के अंदर दम घुटने के कारण श्रमिकों की मृत्यु हो गई है। एक मैला ढोने वाले की मौत इस बात की याद दिलाती है कि राज्य किस तरह जाति-आधारित उत्पीड़न के प्रति उदासीन है। स्थानीय अधिकारियों से किसी भी ठोस समर्थन की अनुपस्थिति और राज्य और गैर-राज्य अभिनेताओं का लापरवाह रवैया भर्तीकर्ताओं को इन लोगों का शोषण करने में सक्षम बनाता है। वे जिन संरचनात्मक और व्यवस्थित असमानताओं से जूझ रहे हैं, वे इतनी बड़ी हैं कि केवल कुछ शहरी विशेषाधिकार प्राप्त लोगों के बीच समस्या के बारे में जागरूकता बढ़ाकर उन्हें दूर नहीं किया जा सकता है।

इंडियन एक्सप्रेस के मुताबिक, दिल्ली में पिछले 15 सालों में सीवर की सफाई के दौरान 94 लोगों की जान जा चुकी है. हालाँकि, केवल एक मामले में – 75 मौतों में से जिसके लिए डेटा उपलब्ध है – पीड़ितों को अदालत की सजा के रूप में न्याय मिला है (‘दिल्ली का गंदा रहस्य: 15 वर्षों में सीवर में 75 मौतों के लिए, केवल एक सजा’, आईई, 1 दिसंबर)। समुदाय के अधिकांश सदस्यों के पास अधिक औपचारिक शिक्षा नहीं होने के कारण, उनके लिए कहीं और रोजगार सुरक्षित करना मुश्किल है। जो लोग विभिन्न क्षेत्रों में नौकरियां पाने में कामयाब होते हैं वे जातिवाद, कलंक और भेदभाव के शिकार होते हैं।

आइए हम मैला ढोने की भयावह सच्चाइयों को कभी न भूलें और उन अधिकारियों को जवाबदेह ठहराएं जो इसे जारी रखने की अनुमति देते हैं। बहुत लंबे समय से, समाज को सबसे निचले पायदान पर मौजूद लोगों के अथक परिश्रम का लाभ मिला है, जो अधिकांश प्रमुख विकासों की अदृश्य रीढ़ रहे हैं। जब तक राज्य इस मुद्दे से निपटने के लिए मजबूत और प्रभावी नीतियां नहीं बनाता और लागू नहीं करता और जमीनी स्तर पर मैला ढोने की प्रथा को खत्म करने का प्रयास नहीं करता, तब तक कोई सामाजिक गतिशीलता या सांप्रदायिक गरिमा नहीं मिलेगी। जाति व्यवस्था और सक्रिय जाति-आधारित भेदभाव अतीत के अवशेष नहीं हैं – वे बहुत जीवित हैं और सांस ले रहे हैं। इसका प्रमाण परिधि के लोगों को लगातार हाशिए पर धकेलना है।

लेखक दिल्ली विश्वविद्यालय के लक्ष्मीबाई कॉलेज में समाजशास्त्र के सहायक प्रोफेसर हैं